本項ではそれぞれについて説明する。
メイン画像は寝台特急「鳥海」と「あけぼの」それぞれのヘッドマーク。
寝台特急「鳥海」の概要
誕生の経緯
列車「鳥海」としては国鉄時代から通算して5代目。ここでは関係が深い「あけぼの」についても触れる。
1990年9月より上野駅～新津駅～秋田駅～青森駅間で運行を開始。後述の夜行急行「鳥海」と同じく新潟駅を経由しない。
この頃、上野駅と青森駅とを結ぶ寝台特急として他に東北本線経由の「はくつる」1往復に東北・奥羽本線経由の「あけぼの」2往復があった。ところが1990年から山形新幹線の第1次建設工事にて福島駅～山形駅間を標準軌化することになり「あけぼの」は入線出来なくなった。そこで「あけぼの」の1往復は大宮駅から高崎線に入り上越線・羽越本線・奥羽本線を経由して青森駅まで至るルートに改め愛称も「鳥海」に変更、「あけぼの」として存続した1往復は福島駅から東北本線を直進し仙台駅を経て小牛田駅から陸羽東線を経由し新庄駅に至り奥羽本線を北上するルートに変更し存続した。
1993年12月1日に寝台特急「出羽」を統合し「出羽」は消滅した。
そして2代目「あけぼの」に
1997年3月22日、秋田新幹線の開業にともない「あけぼの」が廃止されたが、この際「鳥海」自らが2代目「あけぼの」に改称されて消滅。
2代目「あけぼの」2014年3月のダイヤ改定での臨時列車化を経て2015年1月まで運行され本州だけで完結する最後の寝台特急となった。
車両は24系客車が使用され、機関車は上野駅～長岡駅がEF64、長岡駅以北はEF81が使用されていた。
ちなみに寝台特急「鳥海」のヘッドマークのデザインは4代目「鳥海」のときに用いられたデザインでもあった。
さらに言えば2代目「あけぼの」（臨時）にも583系が使用されたことがある。
上記のいきさつから、寝台特急時代の「鳥海」は「あけぼの」とある意味表裏一体の関係になっていたことがうかがえる。
国鉄時代の列車「鳥海」の概要
国鉄時代に「鳥海」を称した列車は4代に渡り急行として3度、特急として1度存在している。
初代
1950年12月改正で上野駅～秋田駅間を東北本線・奥羽本線経由で運行する夜行客車急行401・402列車に「鳥海」と命名されたのが始まり。6年後の1956年11月、運行区間を青森駅まで延長し「津軽」に改称され消滅した。「津軽」としてはのち客車から電車になり仙山線経由に変更されたりしたが、定期列車としては1993年まで存続した。
2代目
先述の1956年11月改正で新たに上野駅～仙台駅間の昼行客車急行「青葉」の秋田編成に命名。併結相手は「青葉」→「みやぎの」→「ばんだい」と変遷したが1965年10月改正で「たざわ」に改称され消滅。ちなみにこの列車は1968年10月改正で昼行「おが」となり4代目「鳥海」である昼行特急が不定期化された1985年3月まで存続した。
3代目（昼行気動車急行）
「ヨンサントオ」こと1968年10月改正で上野駅～秋田駅間(新潟駅経由)の昼行気動車急行として「鳥海」の名前が3年ぶりに復活。以後の「鳥海」は、名は体を表すとはこのことか、より鳥海山に近い羽越線の列車の愛称に用いられるようになる。1971年8月から昼行の「鳥海1号」は只見駅発着の臨時急行「奥只見」、翌1972年3月改正では柏崎駅発着の急行「よねやま」も併結し三層建てとなり小出駅と長岡駅で分割併合を行った。しかし10月改正で上野駅～秋田駅間の気動車特急「いなほ」が電車化され増発したため「鳥海1号」は運転区間を新潟駅～秋田駅間に変更して「羽越」に改称し併結相手の「よねやま」と「奥只見」も廃止された。その「羽越」も1982年11月改正で「いなほ」に格上げされ全廃。「よねやま」と「奥只見」のその後は急行「佐渡」や只見線を参照。
もう一つの3代目（夜行客車急行）
1968年10月改正で上野駅～秋田駅間(水原駅回りで新潟駅を経由しない)の夜行急行「羽黒」も「鳥海」に改称し編入。この改正で夜行は定期1往復のほかに臨時も設定し多客期は夜行2往復となる。昼行が消滅した1972年10月改正で夜行の臨時列車1往復は上野駅～新潟駅間の夜行急行「天の川」が白新線を経由して秋田駅まで延長されたことにより削減、旧「羽黒」の夜行1往復のみとなる。その残った「鳥海」1往復も東北新幹線・上越新幹線が部分開業した1982年11月改正時に格上げされ特急「出羽」となり消滅…したのだが11年後の1993年、「出羽」は5代目「鳥海」に統合され消滅する。
4代目（昼行電車特急）
先述の1982年11月改正で上越新幹線大宮開業後、特急「いなほ」の発着駅を新潟駅として上野駅発着の1往復を「鳥海」に改称して「いなほ」から分離した。この4代目は、上越新幹線が上野駅に乗り入れた1985年3月のダイヤ改定で不定期化の上、秋田駅～青森駅間を廃止、さらに1987年4月の国鉄の終焉とともに、JR東日本に引き継がれることなく姿を消した。車輌は485系が使用されたが不定期化の直前には、583系が代走したことがあった。
そのものズバリ「鳥海」臨時乗降場
急行時代からの「鳥海」の運行ルートの中心でもあった羽越本線には、南鳥海駅が存在する。駅は山形県酒田市の北部、大字米島小字南鳥海に所在し、もともと国鉄時代に(方角のつかないただの)鳥海臨時乗降場として開設され、のちに常設駅に昇格した際に南鳥海駅と改称された。
この南鳥海駅は2面2線のホームを持つ無人駅で、普通列車のみ停車する。
ちなみに北隣の遊佐駅は現在「いなほ」号が停車する。かつては急行時代と特急時代の「鳥海」を始め「あけぼの」「出羽」「天の川」号なども停車した。
