概要
それぞれが六道の衆生を救うとされる。ただし真言宗系と天台宗系では人間道担当の変化身が異なる。重複分を合わせて七観音という事も多い。
六道の衆生に対応する六観音、という概念は中国天台宗の開祖である天台大師・智顗の『摩訶止観』巻第二上が初出。
しかし対応する観音の名称は異なっている。
変化身の数ごとのカテゴリーとしては『観音経』（『法華経』第二十五章）の三十三普門示現から着想された「三十三観音」、チベット仏教における「百八観音」などがある。
チベットにも六道ごとの衆生を救う「観音の六つの変化身」という概念はある。観音菩薩以外の尊格にもみられる性質で『バルドゥ・トェ・ドル（チベットの死者の書）』には六道ごとの衆生を救う仏達が「六聖仙」として現れる。
ちなみに人間道担当の聖仙の名は「シャーキャシンハ（釈迦種師子仏）」だが、釈迦牟尼いがいにも「グル・リンポチェ」と呼ばれるニンマ派開祖パドマサンバヴァの別称でもある。托鉢用の鉢と錫杖を持つという姿も彼の像と一致する。
六道との対応
中国での六観音
地獄道：大悲観音
餓鬼道：大慈観音
畜生道：師子無畏観音
修羅道：大光普照観音
人間道：天人丈夫観音
天道：大梵深遠観音
『摩訶止観』では、それぞれの衆生の三障（仏道の実践と成就を妨げる三つの障害）を破ると記されている。ちなみに三障とは煩悩障（貪欲・瞋恚な・愚痴の三毒をはじめとする衆生の煩悩による障り）・業障（重罪である「五逆」と一般人も行いがちな「十悪」の悪行による障り）・報障（地獄・餓鬼・畜生の三悪趣に転生してしまうことによる障り）のこと。
日本での六観音
地獄道：聖観音
餓鬼道：千手観音
畜生道：馬頭観音
修羅道：十一面観音
天道：如意輪観音
寛信『伝受集』や實運『諸尊要抄』のように、日本での六観音と『摩訶止観』の六観音を同一視する説もある。重複する二つの変化身のうちでは准胝観音のほうが挙げられる。
