概要
現代では堕落や社会不安の象徴とされがちだが、餌等で雌の気を惹くという行為自体は動物に広く見られるものであり、（当人達の意識は別として）人類最古の職業として普遍的に存在してきたとされる。
原始的宗教観において性はしばしば聖なるものであり、両者を同一の人物が司る事は珍しくなかった。娼婦を賤業(卑しい職業)と見るのはユダヤ教やイスラム教、中国・朝鮮にある儒家思想の考えであり、インドの仏典では妓女(娼婦)は神と人との中間にある巫女のような地位で『聖職』とされており、娼婦と国王との結婚に対して「誇り高き聖娼が世俗的な国王の后になるのか」と娼婦の母親が反対したという逸話が存在する程である。
日本においても「歩き巫女」と呼ばれる娼婦を兼ねた巫女が明治初頭まで存在しており、神事と性行為を行いながら各地を移動する姿が確認されている。
しかし、政治や宗教が体系化されるにつれ、多くの社会で不特定多数との性行為、更には女性の性そのものが次第に取締りの対象とされてゆく。価値があるものを統制する事が権力であり、また、家族や主従といった人間関係を固定化させる事が秩序の維持に繋がると考えられたからである。
教義面でも、動物的本能を克服する事に意義を見出す考え方が増加し、それらに真っ向から逆らう生活を送る娼婦は卑しく罪深い存在であるとする見解が広められていった。いくつかの宗教は広範囲に普及し、それ自体が一つの権力組織と化してもいった。
とは言え、諸々の都合から男性の性欲を完全に否定した社会は稀であり、娼婦達は裏社会・闇経済の下で奴隷に準じた存在として生かされる事となる。
奴隷がそうであったように、中には有力者の寵愛を受けて一般人より遥かに恵まれた生活を送った者もいたが、大半は闇から闇へと葬られ、なによりその運命を自身で決める事が困難な立場に立たされていった事には変わりが無かった。
一定の制限を守る事で売春を公認する社会も存在したものの、その目的は治安維持と利用者の安全確保、時に財源確保であり、娼婦自身は使い捨てが普通であった。娼婦を揶揄する言葉に「公衆便所（女）」というものがあるが、まさにそれと変わらない扱いであったと言える。
社会的地位が低下するにつれ、同性の間からも侮蔑の対象とする者が出てくる。買春を続ける男性達を止める術を持たない大多数の女性達にとって、不満の矛先を向けるのは娼婦であり、むしろ「娼婦とは違って」慎ましく振る舞う事が善き女性としてのあり方とされた。
もっとも、そうした態度は必ずしも偏見によるものでもなかった。不特定多数と交わる娼婦は、しばしば悪魔の類をも呼び寄せる存在とされたため、そう見られる事は法律や個々の信条を超えて、宗教的穢れとして抹殺される危険性を帯びたのである。中世ヨーロッパの魔女狩りにおいて、娼婦を含む社会のアウトサイダー達が次々と告発された歴史はその極致と言える。
娼婦を保護・更生しようとする修道院等も存在したものの、中にはその名目で監禁と虐待を繰り返し、酷い時には妊娠するまで性的暴行を加えた本末転倒も甚だしい団体さえ存在した。アイルランドなどはそうした団体が20世紀まで存続し、かえって社会問題として世界に知れ渡る事となった。それほどまでに娼婦は「何をしても良い存在」と見做されていたのである。
時代が下って「民族」「遺伝子」「性病」といった概念が確立してくると、その方面からの弾圧も強まってくる。娼婦はよそ者の血を混入させ時に死に至る病気を媒介する具体的な穢れとなったのである。
ナチス的優生思想という事実上の新興宗教の影響もあったとは言え、近代教育・医学の普及した第二次世界大戦期ヨーロッパで尚、各地で「敵国人と通じた娼婦」をリンチする光景が繰り広げられた事実がその忌避感情の根深さを示している。
ちなみにフランスが生き残った被害者を再度捕えて正式な裁判にかけた事で結果的にその正当性を検証にしているのだが、6割ほどが全くの無実であり、残り4割の中にも積極的な売国奴は僅かであった。
にもかかわらず、有罪となった者はもちろん無罪だった者も多くが頭髪を丸刈りにされた等の後遺症から元の生活に戻れず、売春すらできない絶望の中で自死を選んでいった様を見ながらも、リンチ行為は戦後フランス社会の中で正義とされ続けた。娼婦認定が現代においてもいかに強力なレッテル貼りとして機能しているかという事をも如実に示したのである。
主な傾向
一般的に忌避される存在であり、客すらも見下しながら行為に及ぶ者は少なくないものの、一方でビッチ萌えという嗜好もまた古代より存在しており、自分だけのものにしたりむしろ自分が娼婦に弄ばれたりといったシチュエーションが楽しまれてきた。
特に船乗りや軍人といった職業は女性と接触できる機会自体が少ない事もあって、娼婦にまつわる様々な逸話が伝わっている。
ヨーロッパの「高級娼婦」や日本の「花魁」といった最上級の娼婦は、しばしば表社会にも伝わる名声を馳せた。男性客との付き合い上同等の教育を受けられた事もあって、特有の文化を形成して後世にまでその（広義の）風俗を残している。
長い間、多くの地域で女性に対する（男性並みの）教育は不要または有害とされてきたが、元々存在そのものがそのように見られていた娼婦にとっては、かえって問題外の事柄だったのである。
それが転じて、アウトサイダーならではの視点として、社会風刺や批判を行う役割を担う事もある。娼婦を迫害した一大思想であったキリスト教であっても、聖書の中には（ユダヤ教から迫害されていた当時の立場を重ね合わせる形で）迫害感情を再考させる文章が度々登場するのである。
伝統的権威が弱まった近代になると、刹那的退廃的雰囲気の象徴として、善悪や尊卑の線引き自体を放棄させる例も出てくる。あるいは「かわいいは正義」という結論を導き出す手段であったり、あるいは女性心理を掴むためのサンプルとされたりもする。
そうして「画になる」事自体が差別感情の表れだとする意見も出ている。娼婦にまつわる言説はあまりに多様で、当事者ですら全てを把握する事は不可能となった。棲み分けが肝要だろう。
なお、現代日本において「娼婦」と呼ぶ場合には叙情的響きが込もる事が多く、侮蔑の意味合いを込める場合には「淫売」や「売女」といった単語を用いる傾向にある。
