概要
18歳の時に新聞広告を見て「東宝俳優学校」に応募。それ以来撮影所等に出入りするようになる。
1949年、黒澤明監督作品「野良犬」で映画初出演したが、編集の都合で出演シーンが全てカットされてしまった。
翌年の1950年に東宝に入社。役の付かないいわゆる「大部屋俳優」となる。
それ以来は主に切られ役として活動を続けていたが、1954年、彼が25歳の時に日本初の怪獣映画「ゴジラ」でゴジラのスーツアクターを務める。以後18年間ゴジラを演じ、ゴジラ俳優として知られるようになる。
ゴジラ以外の怪獣映画でも主役の怪獣を多数演じ、空の大怪獣ラドンでは日本初の本格的なワイヤーアクションを演じた。
映画以外にも松屋デパートなどのデパートで撮影用着ぐるみを着てのキャンペーン巡業や実演を行い、円谷英二からのオファーを受けてウルトラQ、ウルトラマン、ウルトラセブンにも怪獣役で登場した。
なお、ゴジラのぬいぐるみは、一本撮影する間に中島の激しい立ち回りでぼろぼろになり、新作ごとに作り直していた。「平成のゴジラが何度も使いまわされているのは、立ち回りが足りない証拠だ」と語っている。
そんな中島は、50歳までゴジラを演じるつもりでいたが、円谷英二の死に「ゴジラもおしまいか」とショックを受ける。それに、1971年に一度専属契約を解除され、ボーリング場で働いていた。だが特撮スタッフからの願いを受けて同年撮影中だった、「地球攻撃命令 ゴジラ対ガイガン」でゴジラを演じるが、これを最後にゴジラの着ぐるみ役者を引退した。この頃中島は、怪獣役に全く興味が無くなってしまい、当時すでに東宝をリストラされた事もあって、もう怪獣を演じるつもりはなかったという。
その後1998年に、俳優活動そのものを引退した。現在では、ゴジラ関係の取材や、サイン会などで、度々活動している。
2017年8月7日、肺炎のため死去。88歳。
出演作（スーツアクターとして）
ゴジラ~地球攻撃命令 ゴジラ対ガイガン（ゴジラ（「怪獣島の決戦 ゴジラの息子」では一部のアクションのみ））
モスラ（モスラ（幼虫のいちばん先頭の脚））
マタンゴ（マタンゴ）
フランケンシュタイン対地底怪獣（バラゴン）
フランケンシュタインの怪獣サンダ対ガイラ（ガイラ）
キングコングの逆襲（キングコング）
ゲゾラ・ガニメ・カメーバ 決戦!南海の大怪獣（ゲゾラ、ガニメ）
