概要
由来・運用
旧国名の信濃国にちなんでいる。
名称自体は国鉄時代から存在し、特急になったのは1968年で、当時はキハ181系が運用されていたが、1975年までに完全電車化された。
基本は名古屋駅～長野駅間の運行だが、1971年からは大阪駅発着便が運行された。また臨時便として白馬駅発着の列車がある。
2010年3月の「いなほ」の運転区間短縮以来、大阪駅発着便は在来線昼行特急最長の座にあったが、2016年3月のダイヤ改正で大阪駅発着の便が廃止され、名古屋駅～長野駅間の運行に一本化されることとなった。
替わって「にちりんシーガイア（JR九州。博多・小倉～宮崎・宮崎空港間）」が在来線昼行特急最長の座に付くことになった。
現在は定期列車については6両・8両・10両編成のどれか（臨時列車の一部は4両；「しなの」停車駅のような運行区間内での大きめの駅の有効長は12両分ある）で運転されるが、日時や列車によって編成両数等がよく変わる。乗車の際は以下の点に注意してほしい。
- 自由席はどの列車でも名古屋寄り2両（4両の臨時列車の場合は1両）となるため両数が変わると自由席の号車番号が変わる。現状で目一杯長い10両でも、短めの6両でも自由席車が2両ということは変わらず、自由席車は慢性的に混んでいる。
- グリーン車（パノラマグリーン車）は基本は長野寄り1号車だが、編成次第では7号車にグリーン車が入ったり、1号車がパノラマグリーン車ではないこともある。
停車駅
名古屋駅 - （金山駅） - 千種駅 - 多治見駅 - （恵那駅） - 中津川駅 - （南木曽駅） - （上松駅） - 木曽福島駅 - 塩尻駅 - 松本駅 - （明科駅） - （聖高原駅） - 篠ノ井駅 - 長野駅
塩尻駅でJR東海・東海鉄道事業本部とJR東日本・長野支社の乗務員が交代する。
使用車両
キハ181系 1968年～1975年
381系 1973年～2008年
383系 1995年～
381系時代に分割民営化を迎え、ほぼ同時期に運転本数の増加を行った。但し総車両数は変えないため、それまで中間にあったグリーン車を長野寄り先頭車とした。
必要となる先頭車形グリーン車はそれまでの中間車からの改造と一部先頭普通車の格上げ改造で賄われている。中間車からの改造車はパノラマタイプを採用。
これに伴い、編成が所定9両から6両に減り、その大枠が現在の383系でも活きており、パノラマグリーン車も381系から継承されている。
