概要
1971年（昭和46年）3月28日生まれ。本名は島津亜矢子（しまづ あやこ）。熊本県鹿本郡植木町（現：熊本市北区）出身。オフィス風所属。レコード・レーベルはテイチク。
14歳で単身熊本を離れ上京、星野哲郎と二葉百合子のもとに弟子入りする。
1986年5月に当時15歳でファーストシングル「袴をはいた渡り鳥」をリリース。
同じ1986年デビューで同じ市川昭介門下の石上久美子（当時ビクター）、歳は上だが1年後輩の坂本冬美（東芝EMI、現在のユニバーサルミュージック日本法人）と共に「はつらつ3人娘」を結成したが、坂本が1988年に「祝い酒」で大ブレイクを果たしてしまったこともあってか自然消滅。また、島津自身はレコードからCDの転換期にぶつかってしまったこともあってか約2年間シングル曲を出せず、歌手としては厳しい状況がしばらく続いた（アルバムは1枚リリース）。
1991年5月にリリースした「愛染かつらをもう一度」が、これまでの鬱憤を晴らすかのような、30万枚を超えるヒットを飛ばす。
1994年4月から1998年3月まで、「いすゞ歌うヘッドライト～コックピットのあなたへ～」（TBSラジオ、北海道放送ラジオ、北陸放送ラジオ、琉球放送ラジオほか）の火曜パーソナリティーを務めた。
ヒットとは裏腹に、本人が出場を望んでいた紅白歌合戦とは長らく縁がなかったが、2001年の第52回でついに出場を果たし、以後2024年までで合計6回出場している。
音域が広く、クリアな声質と高らかに伸びる声量、安定感のあるピッチなど、規格外の歌唱力の持ち主とされており、マキタスポーツが2015年の紅白歌合戦でのパフォーマンスを見てその実力に感服するあまり口走ってしまった「歌怪獣」が彼女の代名詞となっている。
「怪獣」というネーミングについては、島津本人はそのいきさつから「とてもうれしい」と好意的に受け止めており、公式YouTubeチャンネルの名称にも使われているほか、マキタとのコラボも果たしている。
2010年からは、数年に1回のペースでJ-POPを中心としたカバーアルバム「SINGER」シリーズ（最初の作品のみ「Singer」というタイトルだった）を発表している。
また、2017年には服部隆之 Presents GUNDAM THE ORIGIN featuring AYAとして映画「機動戦士ガンダムTHEORIGIN」第5弾の主題歌を担当した。
カバーの際には「こぶし」を封印し、ためも控えめにしているなど演歌らしい歌い方を抑えているが、本人はあくまで本業は演歌歌手であり、演歌というフィールドで活動することに信念を持っているとのこと。
なお、ファーストシングルリリース以来、一貫してテイチクエンタテインメントに所属している。
甥（姉の息子）のTaiyoは歌手を目指して修行中とのことで、島津のチャンネルにゲスト出演したり一部の番組でコーラスを担当したりしている。
