曖昧さ回避
1.玉の海正洋:第51代横綱。本項で記述。
2.玉ノ海梅吉:大正元年～昭和63年。最高位は関脇。
3.玉乃海太三郎:大正12年～昭和62年。最高位は関脇。2.の弟子で1.の師匠。
生涯
昭和19年(1944年)2月5日～昭和46年(1971年)10月11日。
中学卒業後、玉乃海太三郎にスカウトされ、昭和34年(1959年)に初土俵を踏む。入門時の四股名は玉乃嶋。
昭和38年(1963年)9月場所で新十両、翌昭和39年(1964年)3月に新入幕を果たし(わずか3場所で十両に昇進)、順調に番付を上げていく。入幕2場所目の5月場所より玉乃島に改名した。
大関まで
昭和40年(1965年)1月場所では初の三役となる小結に昇進するも5勝10敗で自身初の負け越し。しばらくは前頭上位から小結・関脇を往復するも栃ノ海と佐田の山の2横綱から金星を2個ずつ獲得し、敢闘賞を2度・殊勲賞を4度受賞するなど、次第に力を付けていく。
大関に昇進して1年間は1桁の勝ち星が続くが、昭和43年(1968年)5月場所で悲願の初優勝(13勝2敗)を飾る。
昭和44年(1969年)9月場所で2度目の優勝を飾るが、翌11月場所は北の富士に優勝をさらわれ10勝5敗。
昭和45年(1970年)1月場所は13勝2敗で北の富士と優勝決定戦の末に敗れるも、横綱審議委員会の推薦で、北の富士と同時に横綱へ昇進。四股名を玉の海へと改めた。
北玉時代
横綱昇進直後はまだ大鵬も健在だったため、3横綱時代が続くが、北の富士と共に「北玉時代」と呼ばれる一時代を築く。
9月場所で横綱として初めてとなる3度目の優勝(14勝1敗)、続く11月場所も14勝1敗で並んだ大鵬との優勝決定戦を制して2場所連続の優勝を飾る。
昭和46年(1971年)1月場所も14勝1敗だったが、今度は大鵬に優勝決定戦で敗れた。(大鵬はこれが最後の優勝《通算32回目》)
3月場所は14勝1敗で5度目の優勝、5月場所は北の富士が全勝優勝を許して13勝2敗(なお、この場所の5日目で大鵬が引退を表明)。
そして7月場所では地元名古屋で通算6度目、自身初の全勝優勝を決めたが、これが結果として最後の優勝となってしまった。
北の富士との対戦は43回あり、21勝22敗。
大関時代までは17勝16敗で勝ち越していたが、横綱昇進後は4勝6敗で逆転された。
突然の悲劇
しかし、全勝優勝した7月場所後に虫垂炎を発症。大鵬が引退した直後ということもあり、横綱としての責任感から9月場所は12勝3敗で15日間完走するも、これが結果として自らの命を縮めてしまうことになった。
大鵬の引退相撲を終えた10月3日に入院。虫垂炎が悪化して腹膜炎寸前で手術を行い、10月12日に退院する予定だった。
しかしその前日の10月11日、突然痛みを訴えて再び手術を受けるも快方に向かうことなく、午前11時30分に27歳の若さで死去。死因は肺血栓だった。
現役横綱の死去は丸山(3代)、谷風(4代)、玉錦(32代)に続いて史上4人目で、皮肉にも玉錦は自身の大師匠にあたるだけでなく、自身と同じく虫垂炎を悪化して亡くなった(こちらの死因は腹膜炎)点まで共通している。そして27歳での死去は(横綱としては)史上最短命である。
最大のライバルにして親友でもあった北の富士は、当初は解説者だった玉ノ海梅吉が亡くなったのかと思っていたが、亡くなったのが紛れもなく玉の海だったことが分かると、人目を憚らず号泣した。
大関時代までの四股名だった「玉乃島」は後に、玉の海の弟弟子だった13代片男波(元関脇玉ノ富士)の弟子玉乃島新へ受け継がれた。(彼も最高位は関脇)
死後50年にあたる令和3年(2021年)に横綱推挙状が見つかり、彼の命日となる10月11日には50回目の法要が行われるなど、夭折を今なお惜しまれている。
