概要
1961年から特急列車として使用していたキハ80系が北海道の雪と寒さに耐えられなくなってきたため、これらを置き換えるために1979年から製造された。置き換え後はスピードアップに重点が置かれ、何度かモデルチェンジが行われながらJR北海道になった後も製造が行われた。
なお、JR九州も本形式を保有している。
JR北海道のキハ183系
900番台
1979年に製造された試作車。
形態的には後述する0番台とあまり変わらないが、当初は一部の窓が開閉式だった。
0番台
1981年から製造された量産車。先頭車はスラントノーズといわれる非貫通の高運転台となっている。
なお、当初は10両固定編成で運用されていたため、サービス電源を確保するための中間電源車であるキハ184形という車両が存在する。
100番台
キハ183形100番台は特急列車の短編成化によって余剰となったキハ184形を先頭車改造した車両。こちらは貫通型となっているが、ライトの配置は0番台に準じている。通称「ボウズ」「キン肉マン」。
末期は「白ボウズ」と呼ばれ、唯一新塗装(オホーツクと同色)だった104が主に予備車として活躍していたが、2016年に廃車された。
キハ182形100番台は特急「おおぞら」の途中駅での分割併合に伴い、中間車のキハ182形に回送用運転台を新設したグループである。
回送用とはいえ本線運転が可能な本格的な運転台が設置されていたため、速度制限を受けることなく使用できた。2008年に全車廃車された。
200番台
特急「オホーツク」「スーパーとかち」において、編成の出力を向上させるために0番台の駆動系の強化を行った車両。番号は旧番号（0番台）+200である。
特に中間車のキハ182形200番台は660PSの新型大出力エンジン（排気量18L・DML30系列とは全く違うもの）に交換、変速機の変更も相まって「130km/h運転も可能」とされる事があるが、ブレーキ系統の改造がなされておらず実際の運転速度は従来どおり110km/hにとどまる。
エンジン・変速機は新品だがその他（車体・台車）は試作車以外では一番古い0番台グループであり、2008年に廃車されると同時にこの新型エンジンも廃棄されてしまっている。そのため、2013年に起きた火災事故のあとのエンジン載せ替えにこの機種（N-DMF18）が顧みられることはなく、660PS車もキハ261系と同じエンジン（460PS）とした結果、交換後の車輌は総じて編成出力が低下してしまった。
500番台・1500番台(N183系)
最高速度を120km/hに向上させたフルモデルチェンジ車(0番台は110km/h)。
外観が大きく変わり、先頭車は貫通構造になった。また塗装もオレンジと赤を基調としたデザインとなり、のちに0番台なども同色に変更されていた。のちに白基調のとかち色や青基調のHET色デザインへ変更。
また特急の短編成化により当時余剰気味だった電源車キハ184形と組み合わせるための電源機関のない先頭車キハ183形500番台も7両製造された。後期まで残った車両は主に「サロベツ」の増結用として運用され、のちに一部が400番台に改造された。
400番台
「とかち」系統で運用していた500番台を団体列車などの波動輸送用とするためにエンジンの出力を落とした車両。
これにより函館運転所の波動用の0番台を置き換えたが、現在は苗穂運転所に転属し、「オホーツク」「大雪」に運用されている。
2018年に全車が運用を離脱した。
550番台・1550番台(NN183系)
JR北海道が製造した500番台のマイナーチェンジ車。130km/h運転に対応した準備工事が行われている。このうちキサロハ182形550番台は、特急「スーパーとかち」用の2階建て車として登場。
当初はキハ182形550番台の一部も「スーパーとかち」に用いられていたが、のちに全車130km/h化に使用された(後述)ため、出力不足の補充としてキハ182形200番台が登場した(詳細は先述)。
2550番台・3550番台・4550番台
特急「北斗」が130km/h運転を行うための対応改造を施し、キハ183形1550番台などとの区別のために改番した。ブレーキの空気圧が異なるために、在来車とは併結できない。
4550番台は予備車確保のため、ブレーキ圧力を切り替える装置を取り付け120km/h・130km/h両方に対応できるよう改造された車両である。こちらは先頭車キハ183形のみ。
7550番台・8550番台・9550番台
2013年に発生した発火事故を受けて、上記の「北斗」用の車両のエンジンなどを更新した車両。番号は上記車両の+5000となっている。
キハ261系と同等のエンジン(460PS)を搭載している。先頭車はパワーアップ(元は330PS)したが、中間車はパワーダウン(元は660PS)した。その結果、編成全体としての出力は下がってしまった。
その後「北斗」からは撤退し、2018年7月からは500番台と共に「オホーツク」系統で運用されている。
ちなみに現在は最高速度が落とされたため、全番台併結可能となっている。
現在の動向
2019年現在の定期運用は後期の車両(500番台、7550番台など)が「オホーツク」、「大雪」で定期運用されているのみで、それ以外は臨時列車などで使用されている。
火災事故
2013年に特急「北斗」で運用中のキハ183系の床下から出火する事故が発生している。
このことに関して、DML30H系エンジンの設計上の不具合(詳しくはキハ181系の項目で)を上げる向きがあるが、該当するキハ182形2550番代(2257号)の搭載するDML30HZ系はJR化後にシリンダーヘッドを変更して直噴化し、インタークーラーを取り付けた改良型(初期型のDML30HSのトラブルの原因の一つが予燃焼室式かつインタークーラーの省略による燃焼遅延によるもの)であり、さらに550番代→2550番代への改造に際してエンジンの補機類を一部変更している。
さらに遡って2011年にはより新しいキハ283系が石勝線の『スーパーおおぞら』で火災事故を起こしている。これらの事故は部品脱落・折損が原因であり、DML30H系エンジン搭載車はその製造時期からそのリスクが高まっているとは言え、根本的な原因は整備不良である。
JRグループ他社(JR西日本・JR四国・JR九州)のDML30H系エンジン搭載車がこの種の火災事故を起こしたことはなく、同エンジンの原設計が原因とはいえない。
廃車
製造後30年が経過し、老朽化のためキハ261系による置き換え・廃車が行われている。とはいえ、冷房つき車両であったことから一部車両はミャンマー国鉄へ活躍の場所を移している。
JR北海道のジョイフルトレイン
団体専用もしくは臨時列車として運用されるジョイフルトレインはJR化後に新製されたものが3編成存在していた。
5000番台「ニセコエクスプレス」
1988年に登場した北海道リゾート列車第4弾。3両編成、最高速度120km/h。
その名の通り、かつては主にニセコ方面の臨時特急に使われた。2003年12月からは北海道日本ハムファイターズのロゴをあしらったカラーに変更され、臨時特急「ファイターズ号」などに使われていたこともあった。
2010年12月に元色に復元。2017年退役。
現在は先頭車1両が名前の由来となったニセコ町にクラウドファンディングによって保存されている。
5100番台「クリスタルエクスプレス トマム＆サホロ」
1989年に登場した北海道リゾート列車第5弾。4両編成(デビュー時は3両編成)、最高速度120km/h。
中間には2階建て車のキサロハ182-5101を連結している。展望の良さを売りにして、先頭車はパノラマカー方式の展望席を、それ以外の客室はハイデッカー構造を採用した。2019年退役。
5200番台「ノースレインボーエクスプレス」
1992年に登場した北海道リゾート列車第6弾。5両編成(デビュー時は3両編成)、最高速度130km/h。
5100番台のハイデッカー構造と2階建て車両が踏襲された。従来のキハ183系とも併結できる構造になっている。青函トンネルを機関車牽引で運行できる対策がなされており、かつてはED79の牽引で本州乗り入れの臨時列車運用に就いていた。片方の先頭車が踏切事故で離脱した際には代用としてキハ183-1を使っていたことがあり、その状態で本州への乗り入れ運用に使用された実績もある。
6000番台
500番台・550番台から3両が改造されたお座敷車両。時々定期列車に連結されていた。5200番台同様青函トンネルを機関車牽引で運行できる。
2015年3月31日付で中間車のキハ182-6001が除籍。さらにその後5月にキハ183-6001がHET色に塗装変更された。さらに残りのキハ183-6101も2017年11月にHET色になっている。
0番台改造「旭山動物園号」
「行動展示」などで全国から注目を集めていた旭山動物園へのアクセス列車として改装。2018年退役。
JR九州のキハ183系
1988年に1編成のみが登場。性能はJR北海道車と同じであったことから、車両形式は「キハ183系1000番台」となった。デビュー当時は3両編成であったが現在は4両編成。5100番台よりも1年早く先頭車はパノラマカー方式の展望席が採用された。
「オランダ村特急」として登場後、「ゆふいんの森」⇒「シーボルト」⇒「ゆふDX」と転用改造を繰り返され、2011年6月からは豊肥本線の観光特急「あそぼーい!」として運用されている。
なお、485系との協調運転が可能な設計となっており、実際にオランダ村特急としての運行時には鹿児島本線内で特急「有明」の485系と併結して運転されていた。
