概要
「隗(かい)」とは中国の戦国時代における燕国の人で、郭隗(かくかい)という人物。ある時、どうすれば我が国に賢者を招くことができるか、と燕の昭王に問われたときに、郭隗「まず私のような凡人を優遇することからお始め下さい。そうすれば優秀な人材が集まってくるでしょう。」と言ったというのが本来の語源である。
現在では少し異なり、大事を始めるには、小事から手をつけよ、大事業には、呼び水となる小さなことから始めるのが必要だという意味にも用いる。また日本では、『まず、提案したあなたがやりなさい』という意味で使う者も居る。
ただし、この使い方は意味が全く違ってしまっているので、知識がある層からは無知と思われるのでやめた方が良い。これに限らないが元々が「統治者への忠言。心構えを説くもの」を部下や同僚に使う事は無知だと思われやすい。
原文（書き下し）
燕人、太子平を立てて君と為す。是れを昭王と為す。死を弔ひ生を問ひ、辞を卑（ひく）くし幣を厚くして、以つて賢者を招く。
郭隗（かくかい）に問ひて曰はく「斉は孤の国の乱るるに因りて、襲ひて燕を破る。孤極めて燕の小にして以つて報ずるに足らざるを知る。誠に賢士を得て与に国を共にし、以つて先王の恥を雪（すす）がんことは、孤の願ひなり。先生可なる者を視（しめ）せ。身之に事（つか）ふることを得ん。」と。
隗曰はく「古の君に千金を以つて涓人をして千里の馬を求めしむる者有り。死馬の骨を五百金に買ひて返る。君怒る。涓人曰はく『死馬すら且つ之を買ふ。況（いは）んや生ける者をや。馬今に至らん』と。期年ならずして、千里の馬至る者三。今、王必ず士を致さんと欲せば、先（ま）づ隗より始めよ。況んや隗よりも賢なる者、豈（あ）に千里を遠しとせんや。」と。
是に於いて昭王隗の為に改めて宮を築き、之に師事す。是に於いて士争ひて燕に趨（おもむ）く。
経緯
時は中国の戦国時代、戦国七雄の一つで今で言う北京市～遼寧省の一部に割拠していた燕の2代目の王だった燕王噲は名声を好んでいたが統治能力を欠いており宰相の子之を盲信した。隣国の斉の湣王(孟嘗君の従兄)は燕に論客を放ち噲に対し子之に禅譲を行えば名声はさらに上がると扇動させた。そして紀元前315年、噲は「堯舜に倣う」と言って子之に禅譲を行った。これに噲の嫡子である太子平が反発し国内は争乱状態となる。紀元前314年、斉は平への援軍を口実に燕へ侵攻を受け噲や子之らは殺害され全土を奪われ一時的に滅亡状態となった。2年後の紀元前312年、平が3代目の王(昭王)となった(この辺りは史書によって食い違っており平は子之に殺害され、昭王は趙の武霊王の援助を得た平の弟である公子職とも、また燕を攻めたのは湣王ではなく父の宣王であり宣王に策を献上したのは孟子という説もある)。
昭王は斉への復讐のために優れた人材を求めていたが、臣下の郭隗が以下のように進言した。
「昔、ある君主が“千里を走れる名馬が欲しい。”と探してしまいましたが、幾年たっても見つかりませんでした。ある日、名馬の噂を聞いた君主は従者に大金を渡して買いに行かせました。しかし、その馬はすでに死んでおり、男は死んだ馬の骨を買って帰ってきました。
君主は怒り心頭でしたが、従者が弁明するには「死んだ千里馬でも大金を払うなら、生きている馬ならなおさら高く買うに違いないと人々は思うに違いありません」とのこと。実際、その後各地から名馬が次々と集まったのです。
優秀な人材を招聘したいとお望みであれば、まず、この私、郭隗の優遇からお始め下さい。郭隗以上と自負する賢者ならば、きっとやってくるでしょう。」
郭隗の進言を受けた昭王は郭隗を先生と仰ぎ御殿を建てて優遇(実際、郭隗も優遇するに足る人物であった)したところ、しばらくすると劇辛や楽毅などの有能な人材がたくさん集まり燕の国は大いに発展した。
そして昭王は自身が王に即位してから28年後の紀元前284年、楽毅に五ヶ国(燕・秦・趙・魏・韓)連合軍を率いさせて斉を攻め、楽毅は「済西の戦い」で斉を打ち破った。その後、楽毅は燕軍のみを率いて斉の国都の臨淄など70余城を落とし湣王を死に追いやった(楽毅が買収した楚の援軍の将に殺害された)ため昭王は溜飲を下げた。
