概要
ただし、その「愛」や「保護」の指すところは非常に広く、さまざまな認識があるため、ここでは「動物を人間と同じく尊い命であると考え、対等に見ること」、「罪のない動物の命を守り、共存していくこと」とする。
近い考えとして「動物福祉」がある。
現代では特に「アニマルライツ」(動物の権利)を強調・尊重し、「動物に苦痛を与えることや、命を奪うことをよしとしない」思想や、それに基づく活動を指すことが多い。
反捕鯨や毛皮使用反対などの活動、ベジタリアンやヴィーガンによる肉食否定の主張を見たことのある人は多いと思われる。
これらの活動は基本的に動物愛護、その中でもアニマルライツ尊重の思想に基づくものであり、人間の贅沢や嗜好で消費される動物の命を守ろうという考えで行動しているといえる。
一口に「動物愛護」といってもその範囲や度合いは様々であり、次のような立場がある。
- 人間の生活や健康に支障を来たさない範囲で動物を保護する（ペットや経済動物を虐待しない、殺処分を減らしゼロを目指す等）というもの
- 動物をペットとすること自体が搾取であるとする立場のもの（「ペット」では無く「コンパニオンアニマル（伴侶動物）」という言葉を好んで使い飼育を必ずしも否定しない立場もある）
- 医療用や化粧品試験の動物実験に反対する、または苦しみを与えないよう必要最小限にするよう求めるもの
「動物の権利は人間と同等である」とする立場の動物愛護論者の場合、ユダヤ教やイスラム教の食料規定にしたがった、頚動脈などを切ることで失血死させる屠畜法（一気に失血死させる方法は、古代においては動物に最も苦痛を与えない手段であり、ユダヤ教やイスラム教が動物に苦痛を与えることに積極的なわけではない）も動物虐待であるとして否定し、政治に働きかけることで一部の国では禁止させることに成功したケースもある。
日本における歴史
生きものにむごい扱いをしたり、むやみに殺したりするのは罪深いことという考えは仏教思想などの影響で古くから存在したが、戦乱の世に移るにつれて、そもそも人命すら尊重されず、捨て子や子殺し、辻斬り、姥捨てなどの行為が横行していた。徳川綱吉は生類憐れみの令を発したが評価はかなり悪かった。
近代になっても、街角で子供たちが犬をいじめたり、馬車や馬車鉄道を引く馬を酷く鞭打ったりする冷酷な振る舞いが戦前の日本を訪れた外国人に記録されている。忠犬ハチ公が有名になったきっかけも、子供にいたずらされたり通行人に殴られたりしていたありさまに心を痛めた日本犬保存会関係者による、新聞紙上のキャンペーンであった。
今日の日本では公道で動物をいじめるような振る舞いは見られなくなったが、不心得な飼い主による虐待をはじめ、悪徳ブリーダーによる残酷な繁殖、生産効率のみを重視した家畜の劣悪な飼育環境、無計画な飼育の結果過剰繁殖させる多頭飼育崩壊などがしばしば問題視される。
日本の動物愛護法は犬猫などの「愛玩動物」のみを対象とする傾向が強い。またシーシェパードの悪評により、動物愛護は何らかの過激思想に染まった人たちという印象が根付いてしまっている。
現代日本では医薬品開発や化粧品試験の動物実験にもガイドラインがあり、なるべく動物福祉に則った適正な実施が推奨されている。→一般社団法人日本生理学会の動物実験についての見解（2009年時点）はこちら
経済動物と動物愛護
牛や豚、鶏や馬などの家畜、経済動物にも動物愛護（動物福祉）の視点から彼らを搾取しないよう働きかける動物愛護団体がある。ただ、注意しなくてはならないのは「経済動物から彼らの『仕事』を奪えば処分するしかない」という視点である。
「ばんえい競馬のような輓馬競技は虐待だからやめよう」などと主張する団体もいるが、ペルシュロンのような重種馬はもはや輓馬競技以外に活躍の場をなくしており（昔は軍馬や馬車用、農用などに使われた）、乗馬用としては体が大き過ぎて使いにくい。輓馬競技が廃止されれば絶滅するか、肉用種として細々と命脈をつなぐのがせいぜいであろう。
といっても、「競走馬のような経済動物は人間のために作られたのだから、人間の好きに扱っていいんだ」という訳ではない。皐月賞馬でありながら引退後過労死した（正確には過労の末日射病に倒れた）ハードバージ（1974年産）の悲惨な末路は新聞記事に取り上げられ、名馬の余世を考えるきっかけとなり、やがては競走馬の養老施設や助成制度（功労馬繋養展示事業）が作られる契機となった。人間の行いによって悲劇的な最期を迎えた競走馬は他にもハマノパレード（1969年産）、サンエイサンキュー（1989年産）等がいる。
経済動物との付き合い方は人間が彼らと共に生きる以上考え続けなくてはならない。
関連タグ
にゃんぱく宣言…ACジャパンの猫の適正飼育を呼びかける広告。
菜食主義 ベジタリアン ヴィーガン…動物愛護の観点から菜食を行う人は多い。また、ベジタリアンと近似するヴィーガンは動物愛護の観点から動物性製品を避けるという人が大多数である。
クルエルティフリー…クルエルティフリーまたはクルーエルティーフリー（英語: cruelty-free）とは、動物の権利運動における、商品や活動が動物を傷付けたり殺したりしていない事を示すラベルである。
3月20日…日本で「動物愛護デー」に指定されている。上野動物園の開園日に因む。
関連人物（フィクション）：クルエラ…言わずと知れた毛皮マニアのディズニーヴィランズ。動物愛護団体からは彼女は人類悪の象徴として扱われている。
関連団体(ピクシブ百科事典内に記事があるもの)：グリーンピース PETA シーシェパード
