概要
Middle East（英語）から訳された地域名。この呼び名は西欧から見た距離感によるもの。近東より遠く極東よりは近い中間の地域を意味する。
現代では広くは西アジア及び北アフリカのアラブ諸国が含まれる。今はあまり用いないが、近代において近東（Near East）というのは西欧からみてすぐ近くにある東の国、つまりオスマン帝国の領域を指した。すなわちバルカン半島・小アジア・シリア辺りを漠然と意味していた。中東というのは「その先」にあるアラビア半島からインド辺りまでをさしていた。現代ではそれら近東のトルコやシリア辺りを含めるというニュアンスでは「中近東」とも呼ばれるが、区別は曖昧で「中東」も「中近東」もほぼ同義的に使われることが多い。それはオスマン帝国崩壊により近東という語がほぼ死語になったことも背景にある。
オスマン帝国崩壊後も、イギリスそしてアメリカの軍事戦略上、中東という用語は継続して用いられた。より厳密な定義としては、1958年に米国務省がニューヨークタイムズに語ったものがある。ここではエジプト、シリア、イスラエル、レバノン、ヨルダン、イラク、サウジアラビア、クウェート、バーレーン、カタールを中東と呼んでいる。オクスフォード英英辞典では、「南西アジアと北東アフリカ。地中海からパキスタンまで及びアラビア半島」としている。
前述のとおり「中東」という言葉は「ヨーロッパから見て、近東より遠く極東より近い」という意味なため、日本人からすると多少不自然な単語ではある。欧州中心主義的な概念であると批判されることもある。現代の「中東」はどうしても英米の軍事戦略と関連する言葉ではあるが、フランス語やイタリア語でもほぼ同じ地域を「中東」に相当する語で呼ぶ（Moyen-Orient,Medio Oriente）。しかしドイツ語やロシア語では同じ地域を「近東」に相当する語で呼ぶ（Naher Osten,Ближний Восток）。国際機関では西アジアという語を一般に用いる。中東地域の報道でも「中東」という語は用いられるが、現地独自の用語には「アラブ世界」「アラブ諸国」といった表現もある。ただし、この場合トルコやイランなどアラビア語を用いない国々は含んでいない。
主にイランやアフガン辺りの「ペルシャ系」、イラクからアラビア半島辺りの「アラブ系」、トルコ辺りの「トルコ系」、北アフリカ辺りの「アフリカ系」に分かれる。
宗教ではイスラム教が多く存在しており、国教としている国も多い。一方かつてはキリスト教も広く普及していた地域であり、イスラム教伝搬以降も有力なマイノリティとして強固なコミュニティを築いていたが、20世紀以降は欧米圏への移住が続いており、中近東におけるキリスト教コミュニティは劇的に縮小した。仏教徒も存在し、長らくガンダーラ大仏が残っていた。
国境線に直線が多いのは欧米が勝手に線引きを決めたものであり、イランやトルコを除けばその傾向が強い。適当に線引きをされた為、とくにアラブ諸国は国粋意識が低く、ムスリムの連帯を目指すグローバル意識か、その逆の部族主義が強い。
部族争いが絶えないため、民主主義にすることが出来ない地域も多く、王の権力が強かったり、イランのように政教一致にしたりしている。トルコやアラブの春諸国のように民主化してもクーデターが起きやすい。石油の産出国が多いため、中東でなにか起こると世界経済が荒れる。
関連タグ
関連キャラクター
刹那・F・セイエイ/ソラン・イブラヒム (機動戦士ガンダム00) (クルジス共和国※架空の中東国家)
マリナ・イスマイール (機動戦士ガンダム00) (アザディスタン王国※架空の中東国家)
中東に属する国・地域
エジプト パレスチナ イスラエル ヨルダン レバノン シリア トルコ イラク イラン クウェート サウジアラビア アラブ首長国連邦（UAE） カタール バーレーン オマーン イエメン
アフガニスタン パキスタン（中央アジアまたは南アジアに含むことが多い）
ジョージア アルメニア アゼルバイジャン（このコーカサスと呼ばれる地域の3国は中東に含まれる諸国として扱うよりは、中東・コーカサスと併称することが多い。外務省のように中央アジア・コーカサスという併称で扱う場合もある。）
