概要
本名は福田広。生年は不明。
医学を学ぶために江戸に出、福島伝之介に甲州流軍学を学んだ。水戸藩執政の武田耕雲斎を尊敬していたことから武田観柳斎を名乗るようになったとされる。
また、江戸滞在中に天然理心流と何らかの接点を持っていたと考えられている。
あまり知られていないが剣術は北辰一刀流の免許皆伝を取得していた。
文久3年(1863年)12月までに新選組に入隊。切腹した野口健司の埋葬手続きを行ったという記録がある。
池田屋事件当日の朝には古高俊太郎を捕縛し、浪士潜伏の情報を掴んだ。池田屋においては近藤勇の隊に属し、2階から飛び降りてきた浪士を斬ったといわれる。
現場においては捕物で活躍し、隊内では五番隊組長・文学師範を務める一方、近藤の政治的ブレーンとしても重用され、江戸や広島への出張に随行した。
慶応2年(1866年)10月に新撰組を離脱。脱走とも、池田屋事件時の手柄を考慮された穏便な除隊とも言われている。詳細な理由は不明。
巷の新選組研究者には、伊東甲子太郎と御陵衛士同様、幕臣となった新選組が土佐・薩摩などの倒幕勢力について探りにくくなったので分派したにすぎないとの説を唱える者もいる。
翌年慶応3年6月、竹田街道にて何者かの手により斬殺された。理由は不明。
当時の京の風聞を国許に知らせていた尾張藩士の記録をまとめた「世態誌」によれば、新選組に粛清されたのではないか？と書かれているが、あくまでも風聞による推測の域を出ない。
余談だが新撰組の幹部の中で唯一彼だけ墓所が未だに不明である。
人物
新撰組を扱う作品では近藤に媚びへつらう強欲な人物というようにマイナスイメージで描かれることが多く、後述する『るろうに剣心』の作者・和月伸宏は「創作における新選組ものでは獅子身中の虫として登場するが、ただ単に頭が悪いだけの悪者にされる」と記している。
「武芸の腕は伊東甲子太郎と並び弟子を持つ程だが、欲深く多額の謝礼を要求されるため金の相談はしてはならない」という評価も残っている。そのため性格に難があったのは事実だが、池田屋での活躍等を見る限り軍師としてはもちろん、剣士としての実力も無いどころか相応に高い部類であったと思われる。
池田屋事件の前後では実際会津藩から最も活躍したと評価され、隊士の中でもかなり高い報奨金を降されている。
前述の武田耕雲斎を尊敬していたことに見られるように、尊皇攘夷の心が篤かったと思われる。将軍上洛に伴う不逞浪士一斉摘発の際、国学者矢野玄道を捕縛するが、後に直接矢野を訪問し非礼を深く謝罪したという(ただし矢野には甘言と思われ突っぱねられた)。
新選組美男五人衆の一人馬越三郎に男色関係を迫ったという逸話が有名だが、後世の創作である。
創作の武田観柳斎
『新選組!』
「"わたしが"見つけました！」
演：八嶋智人
副長助勤・五番組長。総髪に眼鏡の小男。芹沢暗殺後に隊士募集を見て、入隊(得意の弁舌でほぼ無理やり)。近藤の器にほれ込み勝手に軍師役を買って出る。
無能な人物ではないが威張り屋で、自分のことを新選組で土方の次に活躍していると思い込んでおり、あまり隊士たちからは慕われていない。前掲の古高捕縛の際にも確かに一番貢献してはいるが、その都度「私が発見しましたところによると」と滑稽なまでに強調している。
伊東が入隊したことで、隊士たちは伊藤の兵法学に傾倒するようになり、立場を失うのを危惧した武田は河合から50両無心して西洋の兵法書を買おうとする。しかし伊東に先を越されたため失敗し、河合の切腹の片棒を担いでしまう。(土方が買っていった人物を書店の主人に尋ねた際、「総髪で眼鏡をかけた、なんや胡散臭いお客さんどしたな。」言われ、彼とわかった際、「そんな奴、この国に一人しかいねぇ」と言われていた。)
そんな中、新選組が直参となったことで褒美を賜るも、他の副長助勤から不平が上がり、近藤は武田に副長助勤と同格の褒賞で我慢するよう進言する。それに腹を立てた武田は褒賞を蹴り、直参への取り立てを拒否。それを受けて武田の数少ないシンパたちは佐幕の道を進む近藤らに愛想をつかして御陵衛士になると言い出したため、武田は伊東に執り成しを行うも突っぱねられ、シンパ四人は切腹する。
後ろ盾を無くした武田は御陵衛士に取り入ろうとするも、最早伊東は何ら武田に価値を見出しておらずに追い出され、しまいには薩摩の西郷隆盛に縋りつこうとする。
西郷からは会津の情報を盗むよう言われるも、手も足も出なくなり京をうろついていた所で沖田により屯所に連れ戻される。近藤は武田に対し切腹ではなく降格を申し付け、再挑戦を促した。涙ながらに頽れた武田はその晩、あるところに向かうが…。
『幕末恋華新選組』
CV：茂木優
下の者はこき使い、上の者にはへつらうなど、平隊士たちからは嫌われている人物。
近藤に買われて、新選組へ入隊したが、伊東甲子太郎の入隊以降、自分の身の置き場がなくなりつつあることに、危惧の念を抱くようになる。
『薄桜鬼真改』
CV：子安武人
『龍が如く維新!』
新選組五番隊隊長。男色の気があり、光州流軍学を活かした心と体を教育する方法で隊士を育てている。（五番隊士からは隊長の愛が怖いと言われている）
モデルにした人物
『るろうに剣心』
⇒武田観柳
武田観柳斎がモデル（剣心の回想シーンに映る武田も、この観柳を思わせる風貌）。男色家だったという俗説を反映し、観柳斎にもホモの設定をつけようとしたらしいが、ボツにしたとのこと。実写版では剣心と左之助を脱がそうとしていたが。
