『'96』を下地に新型のゲージのアドバンストモード、『'94』・『'95』ベースの従来のゲージを基にしたエキストラモードが選択可能になった。今作は技が出やすく暴発しやすい。
今作初登場のニューフェイスチームがアメリカンスポーツチーム……と思われるチームから出場権を奪い出場。
草薙京の後輩の矢吹真吾が初登場。担当声優の子安武人がラジオの収録中にSNKに電話をかけ「KOF97に出してくれ」と無茶振りをしたエピソードも有名である。本作では八神庵とともにエディット専用キャラクター。
ニューフェイスチームが実はオロチ四天王の残り3人(もう一人は全作ラスボスのゲーニッツ)であり、その力を現し立ちはだかる。オロチがクリスを依り代として復活し今作のラスボスとなる。
当時はKOF人気の絶頂期であり、家庭用ネオジオソフトで最大のヒット作とされる。また中国では非常に盛んにプレイされているタイトルであり（ブームの後に在庫の基板が大量に流れたらしい）、世界大会で活躍する中国の格ゲープレイヤーが実は『'97』勢という例は多い。
登場キャラクター
| チーム名 | メンバー |
|---|---|
| 主人公チーム | |
| 餓狼伝説チーム | |
| 龍虎の拳チーム | |
| 怒チーム | |
| サイコソルジャーチーム | |
| 新女性格闘家チーム | |
| キムチーム | |
| ニューフェイスチーム | |
| '97スペシャルチーム | |
| エディット専用 | |
| 中ボス | |
| オロチチーム(中ボス) | |
| 最終ボス |
