概要
『'96』を下地に新型のゲージのアドバンストモード、『'94』・『'95』ベースの従来のゲージを基にしたエキストラモードが選択可能になった。今作は技が出やすく暴発しやすい。
今作初登場のニューフェイスチームがアメリカンスポーツチーム……と思われるチームから出場権を奪い出場。
草薙京の後輩の矢吹真吾が初登場。担当声優の子安武人がラジオの収録中にSNKに電話をかけ「KOF97に出してくれ」と無茶振りをしたエピソードも有名である。本作では八神庵とともにエディット専用キャラクター。
ニューフェイスチームが実はオロチ四天王の残り3人(もう一人は全作ラスボスのゲーニッツ)であり、その力を現し立ちはだかる。オロチがクリスを依り代として復活し今作のラスボスとなる。
当時はKOF人気の絶頂期であり、家庭用ネオジオソフトで最大のヒット作とされる。また中国では非常に盛んにプレイされているタイトルであり（ブームの後に在庫の基板が大量に流れたらしい）、世界大会で活躍する中国の格ゲープレイヤーが実は『'97』勢という例は多い。
登場キャラクター
| チーム名 | メンバー |
|---|---|
| 主人公チーム | |
| 餓狼伝説チーム | |
| 龍虎の拳チーム | |
| 怒チーム | |
| サイコソルジャーチーム | |
| 新女性格闘家チーム | |
| キムチーム | |
| ニューフェイスチーム | |
| '97スペシャルチーム | |
| エディット専用 | |
| 中ボス | |
| オロチチーム(中ボス) | |
| 最終ボス |
特殊エディットチーム
純正チーム以外でも、特定の組み合わせでチームを組むと、エンディングが特殊なものになる。組み合わせは以下の通り。
三種の神器チーム：草薙京、八神庵、神楽ちづる
京＆真吾チーム：草薙京、矢吹真吾、（八神庵・レオナ以外から1人、暴走は可）
'94女性格闘家チーム：ユリ・サカザキ、不知火舞、キング
オールドチーム：ラルフ、クラーク、麻宮アテナ
SNK歴代主人公チーム：草薙京、テリー・ボガード、リョウ・サカザキ
準主人公チーム：二階堂紅丸、ジョー・ヒガシ、キム・カッファン
火気元気チーム（ネオジオフリークチーム）：草薙京、不知火舞、ビリー・カーン
遥かなる欲望チーム（ゲーメストチーム）：テリー・ボガード、ジョー・ヒガシ、ブルー・マリー
悪い子ちゃんチーム（ファミ通チーム）：チャン・コーハン、チョイ・ボンゲ、山崎竜二
コンピューターのチーム
前作とは異なり、コンピューター戦は全チームとは戦わずに6チームを勝ち抜けばボス戦に入るが、コンピューターもエディットされたチームで登場することがあることは継続している。
純正チームで登場する時は主人公チーム、サイコソルジャーチーム、新女性格闘家チームは必ず登場し、残りのチームが「餓狼伝説チーム、怒チーム、'97スペシャルチーム」と「龍虎の拳チーム、キムチーム、ニューフェイスチーム」の2パターンがある。
エディットチームの場合は、以下の通りの3パターンがある。ニューフェイスチーム、'97スペシャルチームはエディットで組み分けられず、必ず純正チームで登場する。正式名称ではないがチーム名もついている。
| パターンA | パターンB | パターンC |
|---|---|---|
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