定期券は経路と区間が限定された代わりに有効期間が最長半年になるフリーパスのようなものである。なので券面記載の経路・区間内であればどの駅で降りても自由。例えば新宿駅から埼京線経由で大宮駅までの定期券を持って利用した場合、池袋駅で降りてもいいし、武蔵浦和駅から乗車しても構わない。これはJR・私鉄問わず通勤・通学定期券どちらにも適用される。

JRグループの定期券は長距離乗車が前提になる新幹線定期券を除き、在来線で乗車区間が101km以上の場合は理由を口頭でも良いので説明して駅長の承認が得られると購入できる。こちらは在来線で長距離通勤する需要がまあまああるので通勤や通学に必要と言えば大体購入できる。

ただし200kmを超える場合は「その定期券が絶対必要な理由」を書いた上で発売箇所に提出し、JRの承認を得る必要がある。当然生半可な理由では売ってもらえない。

利用できる列車

JRグループでは原則として普通列車・快速列車の普通車自由席にしか乗車できない。ただし実際は例外規定が設けられており、特急券や特別車両券購入で特急列車や指定席・グリーン車に乗車できる例も多々ある。

例外規定

快速ムーンライトながらは全車指定席だが、沼津-大垣間は指定席券を購入することで乗車できる
首都圏の一部区間および瀬戸大橋線快速マリンライナーでは、グリーン券を購入することでグリーン車に乗車することができる。同じように指定席を連結する列車でも指定席券を購入することで乗車できる場合もある
以前は特急や急行には定期券＋特急・急行券の組み合わせでは乗車できなかったが、特急の大衆化により特例扱いで普通車自由席に乗車できる列車・区間が増えていき、2020年現在は普通車自由席の設定がある特急列車全てで定期券と特急券の組み合わせで乗車できる。なお山形新幹線の福島-新庄間も対象である。
定期券と指定席特急券の組み合わせで指定席に乗車することは原則出来ないが、ひたち・ときわ・あかぎ・スワローあかぎ・あずさ・かいじ・富士回遊・はちおうじ・おうめの全便は指定席特急券または座席未指定券の購入で指定席へ乗車できる。秋田新幹線の秋田-盛岡間は特定特急券の購入で利用可能。
- 成田エクスプレスは一部の列車・区間に限られるが、指定席特急券または特定特急券と定期券の組み合わせで乗車できる。
JR九州は各特急列車に対応する料金を支払うことで定期券でもグリーン車や指定席を利用できる
小田急線新宿駅とJR御殿場駅を結ぶ特急あさぎりは小田急線区間も含めて指定席特急券を購入すれば乗車できる。

JRグループの定期券

通勤定期券

会社の最寄り駅と自宅最寄り駅の間で発売される定期券。主に職場への通勤目的で発売されるものだが、購入時に証明書を提示する必要はないので誰でも任意の区間で購入できる。通勤目的以外での購入も当然可能。

例えば自宅の最寄りが立川駅で、会社の最寄りが中野駅の場合でも新宿駅によく行く用事があるなどの理由から差額を自己負担して新宿駅までの通勤定期券を購入しても構わない。

何故通勤以外にも利用できるのに通勤定期券という名称なのか。これはかつて通勤定期券の購入には職場の発行する通勤証明書が必要で、これとは別に証明書のいらない普通定期券が存在したためである。

あまり知られていないが小児用通勤定期券も存在する。学習塾や病院への通院などの利用を想定しているらしい。

有効期間は大体1ヶ月・3ヶ月・6ヶ月の3種類。割引率はJRグループだと最大60％。

通学定期券

学校の最寄り駅と自宅最寄り駅の間でしか発売されない定期券。購入時には学校が発行する証明書が必要。

経路も制限され、通勤定期券ではそれこそ希望すれば遠回りになるルートでも発券できるが、通学定期は最短、または最安になるルートでしか発券されない。

制限は多いがその分割引率は高く設定されている。

校外実習の実施場所を学校施設の一部と見做し、実習先最寄り駅を発着する通学定期券が発売されることもある。

なお通学定期券は学校へ通うために発券されるものだが、経路・区間内であれば途中駅での乗降も自由である。例えば総武線津田沼駅から両国駅までの通学定期券を持っている場合、アルバイト先や学習塾などの最寄り駅が経路・区間内に存在すれば通学定期券を使用していいし、週末に遊びに行く時にも利用できる。乗越になる場合も乗越区間の運賃を支払えばそれでOK。