先祖代々将軍家に仕えてきた剣術の名門・柳生家の次期当主。
志村妙とは幼馴染で、幼い頃にお妙を借金取りから守るために左目を失明し、以来眼帯をつけている。この頃は弱気で泣き虫な性格であり、お妙にしょっちゅう守ってもらっていたが、この一件を受けて彼女を守るために強くなることを決意し、修行に励んだ。
隻眼で小柄な体格だが、「柳生家始まって以来の天才」と呼ばれており、その剣技は常人には捉える事すらできないレベルで、鬼の副長をも圧倒する程であった。

「柳生篇」において初めて登場する。お妙の許嫁と名乗り、当初はお妙に半ば強引にキスしたり、お妙本人や唯一の身内である弟・新八らの意思とは関係なく、柳生家へ嫁がせようとしたりと傲慢で独善的なキャラクターとして描かれていた。
しかし柳生篇が終了し新八らと和解した後は剣術一筋で生きてきたため世間知らずのちょっとズレたキャラという立ち位置が定着し、桂小太郎同様に本人はいたって真面目だが大ボケをかますクールボケキャラへと変貌した。

以下ネタバレあり

男性的な言動・格好をしているが、性別は女性。

九兵衛の母は彼女を出産した直後に死亡している。父・輿矩の「後妻を迎えれば“先妻の娘”である九兵衛の居場所がなくなってしまう」との考えにより、父と祖父に女であることは伏せられ、嫡男として厳しく育てられた。ただし本当に男にする意図はなく、家を継ぐに相応しい実力をつけさせるためのものである（上記の通り女性ではあるものの、厳しい修行を経て並大抵の男では全く叶わない実力者である）。

柳生篇以降でも妙に対する思いは減退するどころかより強いものになっているらしく、妙が激太りしてダイエット寺に向かった際にも太ったフリをして自分もダイエットを申し込んだり（本人曰く「お泊りがしたかった」とのこと）、後述する尾美一帰還の際には恋敵であるはずの近藤と共に大砲を引っ張り出して暗殺を謀るなどの入れ込みようを見せた。
これについて当人は「自分が男性人格として妙を好きなのか、それともただ単に百合なのか分からない」と発言していたこともある。
また父と祖父が自分を守ろうとして男として育てたことは知りつつも、自己の性別に関しては葛藤がある模様。女として生きることに対し憧れや未練・逆に汚れたバベルの塔への憧れや未練を同時にあわせ持つらしく、上の発言の根幹になってるのではないだろうかと思われる。

女らしい格好をすることは少ないが素顔は美少女で、キャバクラで着替えされられた姿は店長とお妙に絶賛された。女物の服を着る時は、眼帯も花形などの可愛いデザインのものに付け替えている。
また、男性に対しては極度の抵抗があるようで、たとえ将軍であっても触れられただけで投げ飛ばしてしまう。ただし非常時に自分の意志で触れに行く場合はこの限りではないらしく、空中に放り出されて落下しかけた銀時を救助したこともある（おそらく無意識の行動で抵抗がなかったのだと思われる）。

ポテトチップスはイタリアンバジル味が好き。「形が何か気持ち悪い」という理由で、キノコの類は苦手な様子。料理は多少は出来る模様。泳ぐことは苦手なようで、子供用プールでお妙と一緒に泳いでおり、一般のプールに行った後も浮輪をつけていた。
意外にもなかなかにプロポーションが良く、首から上を見ていなかった銀さんからは『ポール美乳マン』呼ばわりされていた。
ドラゴンボールで一番好きなキャラクターはピッコロ。

その他の人間関係

柳生家に仕える九兵衛の護衛兼世話係の東城歩の度を超えた過保護っぷりにうんざりしているが、その存在と剣の腕前は認めている。

お妙にしつこく迫る近藤勲に対しては柳生篇以降も強い敵意を抱いている。合成写真を使ったお妙との偽の結婚報告を近藤から送られた際には、それを鵜呑みにしてしまい、近藤に対して殺意を剥き出しにしていた。なお、万事屋に届いた年賀状には、「ゴリラぶっ殺す！！」「近藤ぶっ殺す！！」といったメッセージが記入されていた。その一方で、お妙を強く想う者同士故か、クリスマスのサンタ決定戦や尾美一に関する一件ではお妙に関する事柄で度々シンクロするなど、意外と気が合う素振りを見せていた。

人気投票篇では桂に堅物クソ真面目キャラとして桂とキャラ被りしていると、被っていないにもかかわらず指摘され（桂が実際気付いたのは竜宮篇）、以降彼に一方的にライバル視されている。