概要
同国最大の人口を誇り、大統領選挙においては最も重要な州のひとつである(大統領選挙に投票権を持つ選挙人は人口に応じて数が決定されるため)。
州都はサクラメント、主な都市にサンフランシスコ、ロサンゼルス、サンディエゴなどがある。かつてスペイン領の一部だったためスペイン語の地名も多い。
メキシコのバハ・カリフォルニア・ノルテ州と境を接する国境の州でもある。
かつて20世紀前半には日本人が多数移民した土地でもあり、広島弁が広く通用していたこともある。ヨーロッパ戦線で大きな戦果をあげた陸軍第442連隊はカリフォルニアで結成されている。
ロサンゼルス、サンフランシスコ、サンノゼには日本人のコミュニティーである日本人街が所在する。
第二次世界大戦後でも観光地として、また音楽シーンの中心地のひとつとして日本人の人気は高い。日本語教育も盛んである。
豊かな農業州でもあり、日米コメ戦争の時代にはカリフォルニア米が日本米の強力なライバルとして浮上した。
ロナルド・レーガン、アーノルド・シュワルツェネッガーと俳優出身の知事を複数輩出している。
年間を通して温暖でそこまで気温も上がらないため、かつては暮らしやすい州の一つだった。また降雨も少ないためロサンゼルスなどでは映画産業（ハリウッド）や航空機産業が盛んになり、サンノゼやサンタクララなどではコンピュータ、集積回路、IT産業が隆盛を極めシリコンバレーなるものを形成した。
また、ディズニーランド・リゾートが建設されている。
ただ、野火による大規模な山火事、そしてサンアンドレアス断層という巨大な活断層が縦断しているため、地震が多い（頻度は高くないものの、起きるときには大規模なものが数十年間隔で起きる）ことが、州民を悩ませている。
また、近年はアジア系、ヒスパニック系の移民が多く、従来の開拓者らとのヘイトクライムのほか、彼らが地方都市に潜伏し、マフィアを形成していることが問題にもなっている。
とりわけコロナ禍以後西海岸の治安は大きく乱れ、また物価高、税金高などに対応できず、西海岸を見限った住民らが中西部にどんどん移動している。
ポリコレに対しても積極的（すぎる？）姿勢を持っており、2024年には新しい性自認法を可決した。
また、Xやテスラの社長であるイーロンマスク氏は上記の物価高や新しい性自認法の可決の反対などにより、2023年にテスラ社をテキサス州に移転している。
発見史あるいは……
この半島の命名は、エルナン・コルテスによるが、彼は
1510年に、発表された『エスプランディアンの武勲』(ポルトガルの人ヴァスコ・デ・ロベイラの本を資料に スペイン人ガルシア・ロドリゲス・オルドニェス・デ・モンタルボが書いた)にある、
「インド諸島の右手に、天国に一番近い島がある。奇岩に囲まれたその島は、有徳の女王カリフィアにちなみカリフォルニアと呼ばれる。島には勇猛かつ義に熱いアマゾネスのような黒人の女性だけが住み、金と宝石のみが出る。女王は使役する500頭のグリュプスへその金属などで装飾をしている」
という、そう命名される所で20世紀後半にひりだされる夢のような「島」の紹介に触発され、到達した先の現ラ・パス(現バハ・カリフォルニア・スル州の州都)付近を一応それと(土着のニグロイド系人間は発見できなかったんだけど)した、という経緯による。
さらに1541年、ドミンゴ・エル・カスティーリョが「半島」と認定、それを参考に描かれた本が1562年に出版流通し、カリフォルニアが半島であるというのはヨーロッパに知られるようになったものの、1602年にそこへ行ったアントニオ・デ・ラ・アセンシオンが「島」と言い張って以降、「カリフォルニア北部を経由してカタイ(中国)へ行く航路を発見」したと称する人も出るほど「カリフォルニアは島」説がその後何年かまかり通る。その誤解は一応1706年頃、エウセビオ・フランシスコ・キノ(キノ神父)の尽力によって解ける。
が、海外の資料を繰ると「1865年、佐藤周蔵(Shuzo Sato)がカリフォルニアを島と表記」とある。
日本への影響
・第二次世界大戦後のサンフランシスコ平和条約
この調印は朝鮮の独立を承認すること、台湾・千島列島・南樺太の領有を放棄し、沖縄・奄美諸島・小笠原諸島以外の独立の回復を認める条約。 この条約により連合国と平和条約が結ばれた。
・アダルトコンテンツのクレジットカード規制
カリフォルニア州連邦地裁により某アダルトサイトの違法コンテンツはVISAの責任であると主張したため、海外のクレジットカード会社はアダルトコンテンツを配信する会社に圧力をかけた。そのため日本ではDLsite等の規制強化が行われ、最終的にはDLsite・FANZAでのクレジットカードが使用不能になった。
