7月20日には競走中に大きく斜行して後続馬の進路を塞ぎ、騎手が落馬する事態を引き起こしてしまい、4日間の騎乗停止処分を受けた。この最中、他の騎手から洋一の騎乗についてたびたび苦情を受けていた武田厩舎の先輩騎手・栗田勝が騎乗の検証と、必要に応じて注意勧告を行うように依頼した。しかし粗雑に見える騎乗は、そのほとんどがぎりぎりの範囲ながら規則内に収められており、検証を行った当時の採決委員・筧丈夫は、

「勝利への最善を尽くしている現れであり、あとはモラルの問題」

という裁定を下し、注意勧告は行われなかった。

失敗と反省・天才の覚醒

1969年も順調に勝利を重ねていたが、5月4日の京都第7競走・つつじ賞で負担重量が不足したことで3ヶ月の騎乗停止を食らってしまい、さすがに堪忍袋の緒が切れたのか、師匠の武田に追加で1ヶ月の騎乗自粛を言い渡されてしまう。

しかし、この自粛期間・自粛明けの札幌競馬での騎乗が洋一を大きく変える。

自粛明け当初こそ勝利したものの、自身より上手の騎手の騎乗スタイルを真似ていたせいで失速してしまう。伸び悩む洋一は次兄・二三雄に相談。そこで兄から、

「周りの騎手だって馬鹿じゃない。同じ作戦ばかりじゃなく、たまには逆をいってみろ」

と窘められる。以降、洋一は多くの競馬知識を身に付けつつ臨機応変・変幻自在な騎乗スタイルを見つけていき、この年45勝を挙げ全国11位という大戦果をあげる事となる。

天才・福永洋一の覚醒である

天才の開花・リーディングジョッキーとして

1970年に入ると洋一の騎乗を希望する馬主が増加し、春先からリーディング争いでトップの位置を占めるほどになる。最終的には86勝を挙げ、初めてリーディングジョッキーの座を獲得。同年3月1日には京都4歳特別（現・京都新聞杯）で重賞初勝利を挙げている。

1971年もリーディングを独走していたが、秋まで重賞勝利がなく、一部では「数でこなしただけの勝ち鞍漁り」とも揶揄されていた。しかし10月に入りニホンピロムーテーに騎乗して神戸新聞杯、京都新聞杯を連勝。11月の菊花賞で八大競走初制覇を果たした。この菊花賞の騎乗スタイルは洋一を「天才騎手」へと成長したともされている。同期の柴田政人はこの時の洋一を、

「これまでの洋一の騎乗は、荒っぽ過ぎると言って不評だった。それは自信の無さからくるものだったかもしれない。それがこの一戦で迷いが吹っ切れ、自分の騎乗方法に自信を持ったと思う。ラフだという評価もこの後は消え、その天賦の才能を大きく花開かせたのだ。その意味で、この一戦は洋一にとって凄く大きなものだった。」

と評している。

1972年、勝ちきれないレースが続いていたヤマニンウエーブで天皇賞(秋)を勝利。

1976年、自身の代表的騎乗馬となるエリモジョージで天皇賞(春)を勝ち、八大競走の常連としても活躍、破竹の勢いで勝利を重ね、以降9年連続でリーディングを獲得するという快進撃を続ける。

1977年にはインターグロリアで桜花賞・エリザベス女王杯の牝馬二冠を制するほか、野平祐二の記録を塗り替え当時最多の126勝。

1978年、オヤマテスコで桜花賞を連覇するなど131勝を挙げるなど華々しい活躍を見せる。武豊の父であり、「ターフの魔術師」「絹糸一本で馬を御せる」と評された名騎手・武邦彦が、洋一が現役時代1度も関西リーディングジョッキーを取ることができなかったほどである。

このことや騎乗スタイルの違いもあり、邦彦と洋一はライバルとされることも多かった。ただ、レースを離れれば二人は十歳近い年齢差にもかかわらず非常に仲が良く、若い頃は共に車を乗り回して高速道路を暴走したり、また騎乗馬の乗り替わりがあった際には互いに情報交換をしており、とくにトウショウボーイが有馬記念に出走、邦彦が騎乗する際、前走である菊花賞まで乗っていた洋一から馬の気質などの情報を得ていたのは有名である。

落馬事故・あまりにも突然の引退

1979年も順調に勝利を重ね、3月までに24勝を挙げリーディングのトップを独走し、3月4日には983勝目を挙げていた。

しかしその後の毎日杯に出走した際に悲劇が起こる。

レース最後の直線、前を行く馬が落馬事故を起こし、それに巻き込まれる形で洋一は背から落ちて馬場に叩き付けられ、頭を強打するとともに舌の3分の2以上を噛み切る重傷を負い、その場で意識不明の重体となってしまった。

直ちに馬場に待機していた救急車に乗せられて競馬場内の救護所に搬送され救命措置が行われた。しかし医師たちは洋一が脳に深刻なダメージを負っており、早く医療設備の整った病院で治療しなければ死亡する可能性が高い判断し、救護所での応急的な処置を終えると、直ちに関西労災病院に搬送された。

一命はとりとめたが、深刻な脳挫傷で重度の後遺症が残ってしまう。

一家総出の看護と決死のリハビリを受け、1年後には自力歩行も何とかこなし、受け答えもできるほどに回復したものの、騎乗は困難と判断。

事故から2年後の1982年に引退を発表。

競馬の一時代、その先頭を走っていた天才は、余りにも突然にターフを去ることになってしまった。

1984年には家族や師匠の武田氏が見守る中、約5年ぶりに騎乗ができるまでになる（しかし仮にこの時点まで引退しておらずとも、騎手ライセンスの更新には間に合わなかったといわれている）。

殿堂入り

2004年より開始された騎手顕彰者の最初として野平祐二・保田隆芳とともに殿堂入りを果たす。

選考基準は「通算勝利度数がおおむね1000勝」という曖昧な基準であった。これは洋一が983勝とわずかに1000勝にとどかず、されども洋一ほどの騎手を顕彰しないのはありえないという形で特別枠が用意されたものと見られている。

「福永洋一記念」の創設

2010年、洋一の息子・福永祐一騎手の高知競馬場でのトークショー（2009年8月）での発言をきっかけに「福永洋一記念」と題した重賞競走が創設された。

第1回には祐一と共に車椅子に乗った洋一が、事故以来31年ぶりにプレゼンターとして公の場に姿を現し、暖かい拍手で出迎えられた。

「福永洋一記念」は現在も続いており、洋一もこれに合わせて毎年高知競馬場を訪れている。高知競馬では将来的に「福永洋一記念」を地方・中央の交流重賞に格上げすることを目指しているとのこと。

騎手・福永洋一の特徴：天才と一線を画す『異才』

天才・福永洋一の騎手としての評価を語る上で、関西競馬の名アナウンサー・杉本清の有名な言葉がある。

「洋一が落ちて、競馬は変わった。たった一人いなくなったぐらいで競馬は変わらないと言った人もいたが、やはり洋一が落ちて競馬は変わった。洋一中心にレースが動いていたのが、その中心が突然いなくなったのだから。」

「もし今も洋一が元気だったら、武豊や若手騎手たちと一緒に、どんな競馬を見せてくれただろうか。それを想像すると残念でならない。洋一がいなくなって、競馬が面白くなくなった面は否定できないと思う。少なくとも、洋一のように何をしでかすか分からないジョッキーはいなくなった。」

基本としての洋一の特徴として、

競馬・騎手・レース・馬への膨大な知識
自然体で美しい騎乗フォーム
的確に展開を読み、精密機械の如く正確無比な位置取りをする判断力
逃げから追い込みまで満遍なくこなす技術力

など、超一流の騎手としての技術の高さがあるが、そういった騎乗技術に増して、共にレースを駆けた多くのライバルや、当時を知る関係者が必ず口にする言葉がある。

「そういった、言葉では言い表せない、何か特異な、不思議な力を持っていた」

時に追い込み馬で逃げ切り勝利を収め、また逃げ馬で後方からの差し切り勝ちを決めるという普通では考え付かないような変幻自在の騎乗による勝利が度々あった。他にも「お世辞にも能力的に高くないと諦めていた馬でも、レースの内容が他の騎手を乗せていたときとは全然違う」と評されるような、馬の実力以上の力を引き出すような走りで勝利を収めている。

その騎乗の代表格としては、

本来差し馬であったはずが2角出口からの1マイルスパートをしかけ、中間地点（それも京都競馬場の3コーナーの坂の上り）で先頭に立たせて押し切った1971年の菊花賞のニホンピロムーテー

3角で内から一旦大外に振り、そこから再び内に切り込んで直線で内埒沿いの極小のスペースを突破。他の騎手に「内ラチの上を走ってきたのかと思った」と言わしめた1977年の皐月賞のハードバージ

などがある。

「どのような考えからその作戦を取る発想に至ったのかは本人にしかわからない。馬主や調教師の当初の指示とは違う競馬をして、しかも結果を出してしまうものだから文句は言えない。どう乗ってくるのか、ゲートが開くまで調教師でさえ想像がつかない。」とされ、当時の競馬ファンの中でも洋一への信頼は非常に高かった（「一見勝ち目のなさそうな馬でも、洋一が乗るなら入着があり得るから馬券を買う」というほどである）。

洋一の後に「天才」の名を引き継いだのは田原成貴だった。

田原は自らの騎手としての特徴を「良く言えば感覚、悪く言えば狂気の部分」とした一方で理論家でもあり、「騎乗理論を説明した上で岡部幸雄や武豊のこの点が優れているということは言える」として、時々インタビューやエッセイで解説を行っていた。

そんな田原も、洋一については次のように語っている。

「洋一さんは、どうしてあんなに勝つのか理屈で説明できない唯一の騎手だった」

「騎乗理論を説明した上で、優れた騎手というのはこうだ、岡部（幸雄）さんや（武）豊はこれがこうできるから優れているんだっていうことは言えるんです。福永さんのことも説明できますよ。でも、説明できないレベルのものを一つ持っていた。説明しろと言われても、説明できないものを……。それがあの人の、凄いところなんです」

通算勝利数983勝・内GⅠ級9勝を含む重賞49勝。その数字だけでは語れない『何か』を持っていたことが、福永洋一が天才・異才の名ジョッキーと呼ばれる所以である。