JR東海飯田線で豊橋駅と飯田駅を結ぶ特急列車である。1日に2往復が運転され午前と午後に固まって設定されている。
全列車が新幹線「ひかり」と接続している。
歴史
臨時列車「天龍号」
飯田線の優等列車の原点は、飯田線国有化以前の1935年に、名古屋鉄道の前身である愛知電気鉄道が運行していた臨時観光列車「天龍号」である。
運行区間は神宮前駅～中部天竜駅間で、小坂井支線を経由して豊川鉄道線に入り中部天竜まで直通運転していた。
名古屋鉄道になってからも運行は続けられたが、1941年に戦時体制に入ったことで運行を終了した。
飯田駅まで延長して急行列車化する構想があり、実際に3400系が飯田駅に入線したほか、この列車への導入を見越して3600系も製造されたが同じく戦時体制に入ったことで中止となった。
急行「伊那」
国鉄飯田線としての最初の優等列車は1961年に運行を開始した準急「伊那」である。運行区間は名古屋駅～辰野駅間。1966年に急行に昇格し、最盛期には美濃赤坂駅～上諏訪駅間のロングラン列車も運行された（延長運転区間は普通列車扱い）。
しかし中央自動車道の開通に伴い利用者が減少、1983年に廃止となった。
急行「伊那路」
特急「伊那路」に直接つながるのは1992年に運行を開始した臨時急行「伊那路」である。飯田線豊橋駅を発着する急行列車としてはおよそ10年ぶりの復活で利用者の伸び悩む飯田線活性化策の一つとして運行を開始した。
急行時代の使用車両は165系で特製ヘッドマークも掲げられた。
臨時急行とは言え人気は非常に高く年々運転日が増えていった。しかし165系の老朽化が激しく、このままでは運行継続が困難となったことから373系電車投入を機に特急へ格上げし定期列車化された。1996年のことである。
運転開始当初は相当賑わっており、初詣シーズンには名古屋駅または大垣駅まで延長運転していたこともあったが、現在は指定席も自由席も利用客はまばらで満席になる日のほうが珍しいぐらい。それでも廃止にならないのは沿線自...（ry
かつては午前中に下り列車、午後に上り列車が集中していたが、373系が「ムーンライトながら」から運用離脱したことに伴い下り1本が夕方の運行に変更された。
由来
事実上の前身である「伊那」ともども長野県の南部を流れる天竜川に沿って南北に伸びる伊那盆地が列車名の由来になっている。
使用車両
現在の使用車両
373系電車
静岡車両区所属のF編成が使用される。373系にはドアカット機能がなく、6両編成対応の駅も少ないため、多客期でも3両でしか運転できない。グリーン車はない。
過去の使用車両
165系電車
神領車両区所属のT編成が急行時代に使用された。3両編成で運行され、末期には大型のヘッドマークも取り付けられた。グリーン車はない。
381系電車
神領車両区所属のP編成が臨時の特急伊那路81号・82号などに使用された。こちらは最低4両編成で運行されグリーン車もあった。
姉妹列車
快速「ナイスホリデー天竜・奥三河」
「伊那路」の前身ともいえる臨時快速列車。1990年から1992年まで運行された。
運行区間は大垣～中部天竜間（往路のみ米原駅発）で、翌年に開設された佐久間レールパークへのアクセス列車を兼ねていた。
使用車両は117系4両編成で、JR東海色への乗り換えが進む中国鉄色の編成も投入され、後の佐久間レールパーク号のような様相であった。
急行「飯田線秘境駅号」
JR東海お得意の臨時観光列車である。豊橋駅と天竜峡駅・飯田駅を1往復する設定で小和田駅や為栗駅などの秘境駅に停車するのが特徴。下り列車は平岡駅で構内入れ換えを行う関係上、すべての乗客が下車しなければならない。元々は秘境駅をめぐる団体列車でツアーの空き席を一般販売するようにしたのがこの列車のルーツである。使用車両は373系3両編成。
快速「佐久間レールパーク号」
中部天竜駅構内に併設されていた佐久間レールパークが閉園するにあたり、名古屋方面からの来園客を対象に設定された臨時快速列車。往路は名古屋から中部天竜まで、復路は豊橋までの運転だった。
運転開始初期は1両が指定席、3両が自由席だったが、途中から指定席を2両に増車した。使用車両は大垣車両区所属117系4両編成。2009年8月末から国鉄色に復刻されたS11編成が団体列車などに入っている場合を除いて専門で使われていた。飯田線内の停車駅は特急「伊那路」と同じ。
閉園直前には1往復では来園客を捌ききれなくなり、急遽1往復追加設定された。
停車駅
豊橋駅 - 豊川駅 - 新城駅 - 本長篠駅 - 湯谷温泉駅 - 中部天竜駅 - 水窪駅 - 平岡駅 - 温田駅 - 天竜峡駅 - 飯田駅
