本来は国内政治において左翼と右翼、急進派と保守派といったような2つの勢力に対して中間的な立場をとる政治勢力を指す言葉で、1947年にフランスで人民共和派が自称したものである。
その後、この用語は一般化し、アメリカと旧ソヴィエトの冷戦時代にはインドやアラブ諸国といった、いわゆる非同盟諸国が第三勢力を自称した事もある。

フィクションにおいては、双方に平等に戦いを仕掛けて三つ巴の争いに発展したり、隙を突いて漁夫の利を得ようとしたりすることが多いが、介入して調停を行う事もあるにはある（完全に静観する場合は「傍観者」などと呼ばれ、基本的には「第三勢力」とは呼ばれない）。利害に応じて一方の陣営と一時的に手を組む事もある（ヴァリアーや白蘭等）。

バトル漫画・アニメ・特撮では、味方（主人公サイド）と敵（主人公が倒すべき存在）との戦いが膠着した際に投入されることがよくある。中には、黒幕でもないのに敵陣営を大方排除してラスボスになってしまう者も（「ドラゴンボール（人造人間編）」におけるセルなど）。
また、敵や味方が内部分裂を起こし、どちらの陣営にも属さない勢力や裏切り者が生まれたときも「第三勢力」とみなされやすい（ハドラーとハドラー親衛騎団など）。
ゲームではしばしば経験値泥棒的な行為をする事もある。

なお第三勢力といっても完全に中立的（主人公／敵陣営いずれとも同じように敵対する）とは限らず、どちらかと結託しており主人公寄り（主人公とは別の目的・行動原理で敵勢力打倒を企てる）、敵陣営寄り（主たる敵勢力とは別に主人公打倒を狙う、独自に悪事を働く）のものも少なくなく、協力者だが組織を裏切ったり使い捨てて本当の意味で第三勢力になる場合もある。

第三勢力とみなされるためには、当然ながら相応に強くなければならない。両陣営それぞれと自ら対抗できるだけの戦力を持っていることが条件である。

それゆえ第三勢力が一方の陣営に与した場合、物語上のパワーバランスが決定的に崩れかねない。そういう場合は第三勢力キャラが少なくとも相対的に弱体化する（させられる）か、第三勢力が付かなかった側が大幅に強化されるといった展開になることが多い。また一方の陣営（多くは敵勢力側）が強大化しすぎて、もう一方の陣営と組まなければ対抗できなくなっているという状況のこともある。稀には第三勢力キャラがあまりにも強力なため、主たる敵組織がヒーローに手を貸してようやく滅ぼしたというケースもある。また組むのは一時的で所詮は同床異夢、すぐに離反するということも少なくない。

フィクションにおける主な第三勢力

扱いは作品によって千差万別だが、主人公もしくは敵側の勢力と思想や利害が一致して共同戦線を張るような場合もあれば、一貫してどの勢力にも与する事なく独立性を維持し続ける場合もある。
三つ巴の戦いの場合には、主人公たちが実質的な第三勢力となる場合もある。

アニメ、漫画、ライトノベル

作品	第三勢力	基本構図	備考
機動戦士Ζガンダム	アクシズ	エゥーゴvsティターンズ
機動戦士ガンダムSEED/SEEDDESTINY	歌姫の騎士団、オーブ連合首長国	地球連合軍vsザフト	物語に重要な役割をもって登場
〃	スカンジナビア王国	同上	名称のみ、アークエンジェルをかくまう
トランスフォーマーシリーズ	ユニクロン	オートボット/サイバトロンvsディセプティコン/デストロン
ヤッターマン(2008年版)	ドクロリングハンター	ヤッターマンvsドロンボー一味
劇場版ヤッターマン_新ヤッターメカ大集合!オモチャの国で大決戦だコロン!	パ・ズール、ヤッターゼロ	同上
銀河英雄伝説	フェザーン自治領	自由惑星同盟vs銀河帝国
超時空要塞マクロス愛・おぼえていますか	地球統合軍	ゼントラーディvsメルトランディ	「メルトランディ」はこの作品のみの用語
トリコ	NEO	IGOvs美食會	両陣営でスパイ活動
天元突破グレンラガン	アンチスパイラル	グレン団vs獣人	終盤で存在が判明した
ONEPIECE(アラバスタ編)	麦わらの一味、バロックワークス	国王軍vs反乱軍	世界政府による表向き
ONEPIECE(アラバスタ編)	海軍（スモーカー&たしぎ指揮下）	麦わらの一味vsバロックワークス	事実上の構図。TVSPエピソードオブアラバスタでは成立していない
ONEPIECE(空島編)	麦わらの一味	シャンディアvsエネル軍団シャンディア
NARUTO疾風伝	大蛇丸	木ノ葉隠れvs暁
銀魂(紅桜篇)	真選組	鬼兵隊vs万事屋	原作では直接、現場にいなかったが調査をしていた
BLEACH	石田雨竜	護廷十三隊vs破面、藍染惣右介	護廷十三隊側だが滅却師な為、純粋な味方とは言い難い
家庭教師ヒットマンREBORN!(未来編)	六道骸	ボンゴレファミリーvsヴァリアー	見方によってはボンゴレファミリー扱いされる
家庭教師ヒットマンREBORN!(未来編)	ヴァリアー	ボンゴレファミリーvsミルフィオーレファミリー
家庭教師ヒットマンREBORN!(継承式編)	白蘭	ボンゴレファミリーvsシモンファミリー	シモンファミリーにD・スペードが加担していたが裏切り敵対
ダイの大冒険	ヴェルザー	アバンの使徒vs魔王軍	魔王軍にヴェルザーの部下であるキルバーンがスパイ活動していた
デジモンセイバーズ	イグドラシル	DATSvs倉田軍団
HELLSING	イスカリオテ	王立国教騎士団vsミレニアム	登場はミレニアムよりイスカリオテが先
ドラゴンボールZ	ベジータ	Z戦士vsフリーザ軍
ゾイドワイルドZERO	真帝国、イレクトラ・ゲイトとその一味	共和国軍vs帝国軍	主人公のレオ・コンラッド一行は共和国軍に属していないが向こうが協力的、帝国軍は中盤に内紛が起きほぼ敵対しなくなる
ダイの大冒険	ハドラー親衛騎団	アバンの使徒vs魔王軍	元々は魔王軍傘下の親衛騎団だったが、バーンに裏切られたハドラーたちが魔王軍を脱退し、アバンを殺してしまった罪悪感から、アバンの使徒に加勢することもできず、両陣営から完全に孤立してしまったが、自らの生き様とアイデンティティーを残された時間と寿命で確立させるために、第三勢力として両陣営に宣戦布告を高らかに決行した

プリキュアシリーズ

※映画版の敵は本編の敵勢力とはほぼ無関係で、本編中の対立構図に割って入ることもなく、その意味で第三勢力と呼びうるのかどうか微妙なことも多い。

作品	第三勢力	基本構図	備考
ふたりはプリキュア	種の三者	キュアブラック&キュアホワイトvsドツクゾーン
映画ふたりはプリキュアMax Heart2 雪空のともだち	フリーズン・フローズン	キュアブラック&キュアホワイトvsドツクゾーン
映画Yes!プリキュア5 鏡の国のミラクル大冒険!	シャドウ	プリキュア5vsナイトメア	ダークプリキュア5も参照
映画フレッシュプリキュア!おもちゃの国は秘密がいっぱい!?	トイマジン	フレッシュプリキュアvs管理国家ラビリンス
映画ドキドキ!プリキュアマナ結婚!!?未来につなぐ希望のドレス	クラリネット	ドキドキ!プリキュアvsジコチュー
魔法つかいプリキュア!	終わりなき混沌	魔法つかいプリキュア!vs闇の魔法つかい	後続悪役が正しいのか？
映画キラキラ☆プリキュアアラモードパリッと!想い出のミルフィーユ!	クック	プリキュアアラモードvsキラキラルをうばう存在
スター☆トゥインクルプリキュア	ブルーキャット→アイワーン	スター☆トゥインクルプリキュアvsノットレイダー

特撮

スーパー戦隊シリーズ

作品	第三勢力	基本構図	備考
電子戦隊デンジマン	バンリキ魔王	デンジマンvsベーダー一族
太陽戦隊サンバルカン	イナズマギンガー	サンバルカンvs機械帝国ブラックマグマ	ベーダー残党もある意味こちらに当たる場合がある
超電子バイオマン	バイオハンター・シルバ	バイオマンvs新帝国ギア
高速戦隊ターボレンジャー	流れ暴魔	ターボレンジャーvs暴魔百族
鳥人戦隊ジェットマン	三魔神	ジェットマンvs次元戦団バイラム
五星戦隊ダイレンジャー	大神龍	ダイレンジャーvsゴーマ族
星獣戦隊ギンガマン	黒騎士ブルブラック	ギンガマンvs宇宙海賊バルバン
炎神戦隊ゴーオンジャー	ヨゴシマクリタイン	ゴーオンジャーvs蛮機族ガイアーク
〃	ロムビアコ	〃	G3プリンセスを参照
海賊戦隊ゴーカイジャー	バスコ・タ・ジョロキア	ゴーカイジャーvs宇宙帝国ザンギャック	その他天装戦隊ゴセイジャーやガイアーク残党などが第三勢力のような形で登場
烈車戦隊トッキュウジャーVSキョウリュウジャー THE MOVIE	デーボス軍（創造主デビウス）	トッキュウジャーvsシャドーライン
動物戦隊ジュウオウジャー	バングレイ、ドミドル	ジュウオウジャーvsデスガリアン
〃	海賊戦隊ゴーカイジャー	ジュウオウジャーvsバングレイ	帰ってきた宇宙海賊、王者の中の王者参照
快盗戦隊ルパンレンジャーVS警察戦隊パトレンジャー	両戦隊にとっての他方の戦隊	快盗戦隊ルパンレンジャー／警察戦隊パトレンジャーvsギャングラー

仮面ライダーシリーズ

作品	第三勢力	基本構図	備考
仮面ライダー8人ライダーVS銀河王	銀王軍	スカイライダーvsネオショッカー
仮面ライダーBLACKRX	シャドームーン	RX vs クライシス帝国
仮面ライダー大戦	バダン	平成ライダーvs昭和ライダー	烈車戦隊トッキュウジャーと桐生ダイゴが両世代仮面ライダー側に、シュバルツ将軍がバダン側に加勢している
仮面ライダードライブ	蛮野天十郎	警視庁特状課vsロイミュード
仮面ライダー鎧武	フェムシンム	鎧武たちvsユグドラシルコーポレーション	鎧武サイドに内通者が1名
仮面ライダーエグゼイド	檀正宗	エグゼイドvsバグスター	正確にはバグスター陣営から奪還された幻夢コーポレーション全体が第三勢力化
仮面ライダージオウ(序盤)	門矢士	常磐ソウゴ一行vsタイムジャッカー	白ウォズ登場以降は各勢力が内部分裂し「第三勢力」はいなくなる
仮面ライダーゼロワン(序盤)	A.I.M.S.	飛電インテリジェンスvs滅亡迅雷.net	滅亡迅雷の壊滅に伴い終了
仮面ライダーゼロワン(ZAIA編終了後)	滅亡迅雷.net	飛電製作所vs天津垓

その他特撮作品

作品	第三勢力	基本構図	備考
宇宙刑事シャリバン	ガマゴン大王宇宙海賊	シャリバンvs宇宙犯罪組織マドー
ウルトラマンコスモス	統合防衛軍	EYESvsカオスヘッダー	本来EYESと協力すべき組織であり、後半はそうなる
ウルトラマンタイガ	ヴィラン・ギルド	トライスクワッドvsウルトラマントレギア
〃	霧崎/ウルトラマントレギア	E.G.I.S.vsヴィラン・ギルド	とあるメンバーと因縁があったりする

ゲーム

作品	第三勢力	基本構図	備考
スーパーマリオRPG	カジオー軍団	キノコ王国vsクッパ軍団	基本構図はマリオシリーズで普遍的なもの
新・光神話パルテナの鏡	自然軍、浮遊大陸群オーラム	パルテナ軍vs冥府軍	後半ではパルテナ軍と自然軍は実質同陣営
ファイアーエムブレムif	透魔王国と黒幕	白夜王国vs暗夜王国
刀剣乱舞	検非違使	刀剣男士&審神者vs時間遡行軍（歴史修正主義者）
アズールレーン	レッドアクシズ	アズールレーンvsセイレーン
ポケットモンスタールビー・サファイア・エメラルド	主人公	アクア団vsマグマ団	バージョンによって敵対組織が変化する
大乱闘スマッシュブラザーズSPECIAL（灯火の星）	混沌と闇の化身ダーズ	ファイター連合チーム（プレイヤー）vs光の化身キーラ	特に●●●●が顕著（ネタバレ注意）
ペルソナ2罪	ラスト・バタリオン	ペルソナ使いvs仮面党	第三帝国という洒落であり黒幕の自作自演