今でこそモーニング娘。はダンスなどの要求レベルが上がっていることもあり、芸能スクール出身者等も珍しくないが、彼女の加入当時の時代はまだ初期の「素人だった女の子がスターダムにのし上がる」という様式美がファンの間で神聖化されていた。そのためオーディション前に箔をつけるために行った芸能活動が仇となり、前述の神話を根強く支持するアンチを中心にバッシングを受ける（間の悪いことに、5期メンバー決定のオーディション番組中に、既に子役事務所を退所していたにもかかわらず、当人が出演していたTOMYの玩具のCMが偶然にも流れたことでヲタに見つかってしまった）。しかも、純粋に加入までの努力を支えてくれた家族への感謝の言葉も曲解され、罵倒だけでは済まされない程の逆風にさらされていた。それでもモーニング娘。自体を支えるべく、歌唱面とダンスでは歌唱メンに負けないようにと水面下で行ったスキルアップに成功、プラチナ期から卒業前までは低音域が魅力的なスーパーサブとして活躍するようになった。そして、成長と共に美しくなったスタイル、クイズ企画で見せたおバカっぷりなどの要因が重なった事でアンチだったファンに認められ、彼女も立派なモーニング娘。のメンバーとして語られるようになる。

人間関係

同期高橋愛とのコンビ（→愛ガキ）がファンの間で人気が高い。

また、しっかり者で世話好きな性格からか、後輩にもしたわれ、ガキカメ（新垣里沙＋亀井絵里）、ガキコハ（新垣里沙＋久住小春）、生ガキ（新垣里沙＋生田衣梨奈）など、多くの組み合わせがファンに愛されている。

特にミュージカル「リボーン～命のオーディション～」で共演した生田衣梨奈は、そのときから新垣の熱烈なファンであり、そのおかげで新垣は自身の卒業コンサートで、貞操の危機を感じるほどエラい目に遭った。そして、彼女の卒業セレモニーは生田の暴走が原因で前代未聞の「笑いの絶えない」シーンとなり、モーヲタの間で伝説となっている。

その他

実はモーニング娘。とハロプロにおいて最年少と最年長を経験した唯一のメンバーであり、双方で最後に残った昭和生まれのメンバーでもある。

2011年に結成されたハロー!プロジェクトモベキマスでは30人前後のメンバーで唯一の昭和生まれという状況になっていた。

5期メンバーの中では最年少でありながら最もしっかりしており、影のリーダー的存在だった。特にプラチナ期では通常リーダーが司会をするイベント事などを殆どサブリーダーだった新垣がまわしていた。

それとは裏腹にモーニング娘。屈指のおバカキャラで、岡女期末テストでは辻・加護についで10位であることに加え、もしかしたら本家でも通用するのではと思わせるほどの珍回答でお茶の間を爆笑の渦に叩き込んだ。流石に成長したと思っていたサブリーダーの時期でも全く変わっておらず、高橋愛の「小学校から制服だった」という発言に対して光井が「エスカレーター式ちゃいます？」と質問するとその質問を聞いた新垣は「愛ちゃんの時代はまだ階段でしょ！」と発言。エスカレーター式を学校にエスカレーターがあるとお馬鹿な勘違いをしていた。その頭脳は（ある意味）衰えておらず、『今夜くらべてみました』でも安定したおバカ回答を連発していた。

また、せっかちな性格でも有名であり、同期がおっとり系な人が多いこともあり、現役当時は苦労した模様。

基本的に平均的なバストサイズが多いモーニング娘。だが、その中でも彼女は歴代トップレベルの貧乳メンバーであった。『ピョコピョコウルトラ』のレコーディングバージョン映像では譜久村のバストアップの跡に彼女のバストアップシーンが映ったため、ファンにとっては痛ましいほど胸囲の格差社会を痛感するハメに。

まったくの余談だが、漢字変換で新垣「理」沙と出てしまいがちなので、投稿時はタグを間違えないように注意。