平成16年（2004年）10月23日（土曜日）17時56分頃、新潟県中越地方を震源とする深さ13kmのMj（気象庁マグニチュード）6.8/Mw（モーメントマグニチュード）6.6の内陸直下型地震が発生。この地震で新潟県川口町で震度7（計測震度6.5）を観測し、震度1以上を観測した地点は北は青森県津軽北部、西は兵庫県南東部まで到達し、揺れは阪神・淡路大震災を上回る程であった。

震度	都道府県	市区町村
7	新潟県	川口町
6強	新潟県	小千谷市山古志村小国町
6弱	新潟県	長岡市十日町市栃尾市越路町三島町堀之内町（現・魚沼市広神村（現・魚沼市））守門村（現・魚沼市入広瀬村（現・魚沼市））川西町中里村刈羽村
5強	新潟県	安塚町松代町松之山町見附市中之島町与板町和島村出雲崎町小出町（現・魚沼市塩沢町）六日町（現・南魚沼市大和町（現・南魚沼市））津南町
5弱	新潟県	上越市浦川原村牧村柿崎町頸城村吉川町三和村三条市柏崎市加茂市栄町湯之谷村（現・魚沼市広神村（現・魚沼市高柳町西山町））燕市弥彦村分水町吉田町巻町月潟村中之口村
	福島県	只見町西会津町柳津町
	群馬県	片品村高崎市北橘村
	埼玉県	久喜市
	長野県	三水村

※震度4以下は省略

※新潟県小千谷市では震度7相当（計測震度6.7）を観測した地点がある。

最大振幅分布図：高感度地震観測網のデータを利用した地震波シミュレーション

長周期地震動階級

長周期地震動階級は東日本大震災をきっかけに、2013年から導入されたため、明確な地点の階級は不明ではあるが、研究者によれば、最大の階級4相当の長周期地震動が発生していたことが分かっている。

なお、この地震による長周期地震動の発生により、東京都港区の六本木ヒルズでエレベーター6機のワイヤーが共鳴し、損傷するなどした。

地震活動

余震の回数は非常に多く、震度1以上の余震は1000回超えで、阪神・淡路大震災の2倍、三河地震に匹敵する程の回数であった。また、震度6以上の揺れが短時間に連続して発生している。なお、余震の回数は、内陸直下型地震の中では平成28年熊本地震が歴代最多となっている。

最大余震

同日18時34分頃、本震とほぼ同じく新潟県中越地方を震源とする深さ14kmのMj6.5/Mw6.4の地震が発生。この地震で川口町、小国町（現・長岡市）、十日町市で震度6強を観測し、震度1以上を観測した地点は本震とほぼ同規模であった。

震度	都道府県	市区町村
6強	新潟県	川口町十日町市小国町（現・長岡市）
6弱	新潟県	川西町（現・十日町市）小千谷市六日町（現・南魚沼市）松代町（現・十日町市）堀之内町（現・魚沼市）広神村（現・魚沼市）大和町（現・南魚沼市）安塚町（現・上越市）入広瀬村（現・魚沼市）中里村（現・十日町市）
5強	新潟県	守門村（現・魚沼市）浦川原村（現・上越市）三島町（現・長岡市）出雲崎町塩沢町（現・南魚沼市）越路町（現・長岡市）小出町（現・魚沼市）高柳町（現・柏崎市）長岡市和島村（現・長岡市）西山町（現・柏崎市）上越市牧村（現・上越市）三和村（現・上越市）与板町（現・長岡市）湯之谷村（現・魚沼市）
5弱	新潟県	松之山町（現・十日町市）清里村（現・上越市）見附市栃尾市（現・長岡市）中之島町（現・長岡市）津南町上越市吉川町（現・上越市）大島村（現・上越市）柿崎町（現・上越市）頸城村（現・上越市）板倉町（現・上越市）柏崎市栄町（現・三条市）
	群馬県	片品村白沢村（現・沼田市）昭和村北橘村（現・渋川市）

※震度4以下は省略

その他の地震活動

震度5弱以上を観測した地震を掲載している。なお、発生日の23日だけでも震度6以上の地震が4回発生している。

2004年

地震発生日	時刻	震源地	規模(M)	最大震度
10月23日	17時56分	新潟県中越地方（本震）	M6.8	7
	17時59分	新潟県中越地方	M5.3	5強
	18時03分	新潟県中越地方	M6.3	5強
	18時07分	新潟県中越地方	M5.7	5強
	18時11分	新潟県中越地方	M6.0	6強
	18時34分	新潟県中越地方（最大余震）	M6.5	6強
	18時36分	新潟県中越地方	M5.1	5弱
	18時57分	新潟県中越地方	M5.3	5強
	19時36分	新潟県中越地方	M5.3	5弱
	19時45分	新潟県中越地方	M5.7	6弱
	19時48分	新潟県中越地方	M4.4	5弱
10月24日	14時21分	新潟県中越地方	M5.0	5強
10月25日	0時28分	新潟県中越地方	M5.3	5弱
	6時4分	新潟県中越地方	M5.8	5強
10月27日	10時40分	新潟県中越地方	M6.1	6弱
11月4日	8時57分	新潟県中越地方	M5.2	5強
11月8日	11時15分	新潟県中越地方	M5.9	5強
11月10日	3時43分	新潟県中越地方	M5.3	5弱
12月28日	18時30分	新潟県中越地方	M5.0	5弱

（出典：気象庁資料）

※地震から約7年経過後の2011年も震度2～3クラスの余震が発生している。

地震のメカニズム

この地域は、歪（ひずみ）集中帯で、最も強い褶曲（しゅうきょく）受けている地域の一つである。

メカニズムは大陸プレート内の北西～南東圧縮軸を持つ逆断層型の直下型地震であり、当初は小平尾断層帯と六日町盆地西縁断層帯の北部が動いたと考えられたが、のちに否定され、未知の断層が活動した可能性があるとしている。断層上の滑り量は1～2mに達したと推定される。

なお、この地震の約6年半後に起きた東北地方太平洋沖地震の前に東日本・北陸地方周辺で規模の大きな逆断層型の直下型地震が異常に増加していた。この地震もその一つであったと考える研究者も少なくない。

約2年半経過後に今度は『新潟県中越沖地震』が発生しており、こちらの地震も震度7相当を観測している。

前兆現象

1983年～1986年、1964年～本震直前まで震源域で静穏化とみられる現象が発生していた。

被害や影響

この地震による死者数は68人、負傷者数は4805人。（2007年8月現在）

建物の倒壊やエコノミークラス症候群などの被害や余震活動の多発により、大規模の土砂災害による影響が相次いで発生した。なお、エコノミークラス症候群については平成28年熊本地震でも取り上げられた。

震源地に近い小千谷市や長岡市、川口町、山古志村、十日町市は壊滅的な打撃を受けた。新潟県内では、道路が6000箇所以上で損壊、山古志村を中心に撮影された空中写真から、3791箇所もの斜面崩壊が確認された。

小千谷市や山古志村は道路がずたずたに寸断され、民家も倒壊。村内では、山の斜面のところどころが巨大な爪でえぐったように崩れ、細い川は流れ込む土砂で茶色に染まった。土砂災害などの原因は、地盤は磐石とは言えない信濃川が運んだたい積層からなり、さらに、台風23号による降雨等で地盤が緩んでいたことが被害を広げたと考えられている。

山古志村は通信も途絶えて完全に孤立し、ほとんどの住民が取り残された。県内全体で、住家被害は全壊が2827棟、半壊は1万2746棟に達し、一部損壊ともなると10万1509棟に及んだ。ライラインへの影響も甚大で、ピーク時には約27万8000棟が停電、約11万棟が断水した。こうした、集落と外部を結ぶ唯一の交通手段である道路を絶たれたことが避難を困難にし、その後の救援物資の搬入やライフライン復旧の際の大きな障害となった。

（ここまで一部引用）

また、アニメ版ポケットモンスターにおいては、この災害を機に、「じしん」「じわれ」「マグニチュード」の描写が控えられている。

交通

中越地方と首都圏の交通網は完全に寸断されたため、新潟県内全体の経済に大きな打撃を与えた。

241箇所の国道・県道が通行止めとなり、高速道路は、関越自動車道を中心として全面通行止めとなり、鉄道は、JR上越新幹線の下り「とき325号」が長岡駅から約7km手前で脱線したしたが、奇跡的にけが人は幸い一人も出していない。しかし、その影響で上越新幹線の長岡駅～越後湯沢駅間で約2か月間運休となった。

高速道路は、阪神・淡路大震災時に多くの高速道路が倒壊した教訓があり、被災から19時間後には全線で緊急車両の通行が確保された。