曖昧さ回避
概要
一般的には刃長が定寸刀と呼ばれる二尺三寸( 約70㎝ )の刀と一尺( 約30㎝ )未満の短刀の中間程度の長さとされるが、この定義だと脇差全般を指すことになる。他にも「二尺(約60cm)にわずかに満たない所謂大脇差・長脇差を指す」「主武器として使うものが小太刀、副武器として使うものが脇差」「太刀とセットで使うものを小太刀、打刀とセットにして使うものを脇差」「差し方や造り、拵の形式によって名称が変わる」など諸説存在する。
なお、現代の刀剣の登録(要は法律や行政上の扱い)においては小太刀という区分が存在しないため、長さが一尺以上二尺未満のものは脇差として、それ以上なら太刀あるいは刀、それより短いものは短刀として扱われる。
歴史
この兵器の歴史は鎌倉時代まで遡ることができるが、牛車での取り回しがし易い様に刀身を詰めたとされるいわゆる「車太刀」から進化した物か、あるいは体格に劣る者、特に女子供が用いる用途とも言われており、大太刀などとは異なり当時はどのように用いられていたかについては資料が不足しており、また当時実戦で用いられたかどうかも不明である。
また、後世になり用法が変更されたらしく、それがこの兵器のイメージをあいまいなものにしている面があるかもしれない。
なお小太刀術という剣術が誕生したが、これは南北朝時代まで遡るものの、その兵器の登場よりも後であり、後年の武器の変化もあり小太刀というよりは脇差を片手で用いる為の剣術であり、時代劇などで帯刀を許されていない女性などが用いることが多い武術のひとつであるため、見た目はイメージしやすいかもしれない。
創作
このようにこの兵器は実戦での使用は少なかったと見られているが、創作物においては「打刀や太刀よりも取り回しに優れた片手用の刀」として度々登場する。特に忍者などが好んで使う場合が多く、珍しい武器であるためか個性的なキャラクターが使用する傾向にある。
有名なものであれば、「るろうに剣心」の登場人物・四乃森蒼紫が、取り回しの良い小太刀を用いた、防御に優れた剣術の使い手として描かれている。