スイッチは1987年度から正面下部から屋根上に移動され、2014年度以降に使用されている新型シャーシは先頭車の後ろ側についている。なお、ただスイッチ位置が変更されただけでなく、ゴムタイヤや連結器の交換も簡単にできるようになった。2015年2月以降に新規発売、及び商品のリニューアル時も新型シャーシに統一、順次置き換わっている。

車両は現在走っている新幹線や特急型、通勤型、機関車などに加え、海外で製作されている鉄道アニメのきかんしゃトーマスや、チャギントンに登場する列車キャラ、ディズニーをモチーフにした車両などもラインナップされている。(因みに2022年3月に発売された「S-13 ミッキーマウスポッポーきかんしゃ」は2014年に発売された「ミッキーマウスウェスタンロコモーティブ」のカラーを変えた商品で、2024年2月には同じく「ミッキーマウスマジカルエクスプレス」をリニューアルしたとされる「S-56 ミッキーマウススピードエクスプレス」が発売予定である。)

レバーを引くことでマグネット式の連結器が飛び出し、東北新幹線で行われているような連結走行が可能な車両や、走行音や警笛・ミュージックホーン・ブレーキ音・中にはドイツ・シーメンス社製のVVVF インバータ音やアナウンスまで行うサウンド車も存在する。

当然ながら幼児が扱うため、ヘビーユーザー向けの鉄道模型と比べ、作りは基本堅固頑丈きわまりない。そのため「抱いても壊れない」ということから、女子鉄の方にも「抱き人形」的な需要があるなど、他の鉄道玩具とは棲み分けが出来ており、幾多の「本物志向」玩具がユーザーがテツとして育ってしまえばいずれ本式の鉄道模型にとってかわられてしまうのに比べると、企画面でも他とは違う路線なのだ。

また、基本的に電源スイッチのオンオフおよび、一部レールのレバー操作によって動力車両を浮かせることにより電車の走行・停止を制御するシンプルなシステムである。これを活用した上級者向けの遊び方もあったりする。

当初は実感を重視しない外観であったが、1970年代初頭ごろまでには実在車両主体のラインナップとなり、年々クオリティアップが図られ、1990年代末期から2010年代初頭ごろはSDガンダムあたり同様いささかマニアックなラインナップも見られた。2010年代半ばごろからラインナップの見直しが起き、現在はマニアックなラインナップは鳴りを潜めている。

製品同士で共有している部品が多いことから、開発費は本家鉄道模型に比べれば低く済むため、速報的に話題の新車種を出すことも多い。

同社のオリジナル企画「ハイパーシリーズ」との連動などによるトミカとの複合製品も多い。

略歴

年代	出来事
1950年	米国キーストーン社の鉄道玩具「TOT RAILROAD」が発売この玩具のレール規格がプラレールの規格の元となる。
1958年	キーストーン社が玩具から撤退。TOTの権利がプレイスクール社に移り、トミーが生産するようになる。プレイスクール子会社のリンカーンログ社から若干改良した「New TOT RAILROADS」発売(米国内生産)。トミーよりTOTのレールをちゃぶ台を基準に寸法を変更し、ジャックビルド・トイ社向けに生産していた木製ミニカーと組み合わせた「ハイウェーセット」が発売。
1959年	トミーよりTOTのレールと独自の車両をセットした「プラスチック汽車・レールセット」が発売。
1961年	「電動プラ汽車セット」発売。これ以降本商品は電動走行が基本に。
1964年	東海道新幹線開業に合わせ、0系をモチーフとした「プラスチック夢の超特急」「電動超特急ひかり号」を発売。これが実在車両モチーフ製品の第1号となる。
1965年	本商品の名称が現行の「プラレール」に統一。
1972年	本商品の初代ハイエンド版、「スーパーレール」発売開始。ただしプラレールとの互換性は無し。 1991年まで商品展開が行われた。
1974年	車両パッケージが一部透明化、現行フォーマットの元となる。
1987年	動力メカが2代目に世代交代。 2014年までこのメカで車両が開発される。
1992年	「きかんしゃトーマス」シリーズの商品化開始。
1993年	メタルポケット発売。
1994年	10月14日の「鉄道の日」を「プラレールの日」と制定。
1995年	「超特急ヒカリアン」発売開始。
1997年	ファンクラブ発足。
1999年	はじめてプラレール発売。
2001年	ケンイチくんシリーズ、始動正式名称は無いシリーズだったが、コネクトタウンに住む少年のケンイチくんとその祖父であるゴゴール博士のキャラクターシリーズで、「タイムステーションD51」や「古代エジプト冒険セット」でシリーズ展開する。後に「スカイブルーレールロード」と呼ばれるストーリー展開があり、ゴゴール博士やタイムステーションD51が続投していた。(参照記事) ケンイチくんシリーズと「スカイブルーレールロード」を合わせても3年程度で幕を閉じている。
2002年	新幹線車両のリニューアルが行われる。この前後当たりからプラレールのリアリティが高い製品が多くなり、2003年にはトーマスシリーズの一部がリニューアルしたり、車両単品(特に機関車系)で大幅なリニューアルが実施された。
2008年	「ハイパーガーディアン」発売開始。
2011年	本商品の2代目ハイエンド版、「プラレールアドバンス」発売開始。本商品のレール1本で複線運転が可能。 2016年末まで商品展開が行われた。
2015年	「シンカリオン」発売開始。
2019年	「プラレール鉄道」シリーズ展開開始。
2022年	車両単品シリーズにナンバリング付としては初の架空車両「S-13 ミッキーマウスポッポーきかんしゃ」が発売。翌月に「S-51 プラレール鉄道スピードジェット」が発売され、以降、プラレールの車両ラインナップに架空の鉄道車両が稀に発売されるようになる。 2022年にプラレールトーマスにGOGOトーマスシリーズが登場。こちらでは2021年9月に英国で始まった新しいきかんしゃトーマスの2Dアニメ「Thomas & Friends All Engines Go」を基づいた物で、今までのプラレールになかった宙返り、アクロバットの新たなアクションが追加された。(ある意味でプラレールトーマスシリーズ本家の対象年齢は3歳以上、プラレールGOGOトーマスシリーズは乳幼児向け＝プラレールでのはじめてトーマス辺りである。)
2023年	6月に本商品の3代目ハイエンド版「リアルクラス」発売。一般のプラレールと同一の規格で開発された。 7月中旬にスシローとのコラボ商品が発売。

「笛コン」

笛を吹くことで発車や停車をコントロールできる「笛コン」というコントローラーと、専用シャーシが登場。

「L0系超電導リニア」のセットが初登場。シャーシに対応車両のボディを載せ替えることで、様々な車両を笛でコントロールすることが可能。

操作方法は、停車状態で笛を短く吹くと発車、走行中に短く吹くと停車、走行中に長く吹くと少しの間スピードアップする。

笛コンのかわりにスマートフォンアプリで操作することも可能だが、スマホを振ったりする動作を必要とする。また、人間の声などに反応して勝手に発車することもある。

余談

鉄道会社における活用

プラレールは、玩具でありながらそのクオリティの高さや扱いやすさから、鉄道会社（特にJR東海の新幹線事業部）における乗務員の訓練用教材として用いられている。

またイベントなどで、過去に実施された鉄道工事に関する説明などに用いられることもある。

上級者の遊び方

鉄道員の訓練のような実務上で活用される本商品だが、趣味者の間でも実際の鉄道のように運行管理をシミュレートする、ボードゲームのような遊び方も楽しまれている。

実際の鉄道路線の配線、およびダイヤを参考に表現したレイアウトを使い、絶えずモーターで走るプラレールを駅のストップレールで止めたり、進路をポイントレールを操作して決めたりする。操作ミスや思いがけないトラブルによるハプニングも発生することがあり、スリルもある。

想定外の特需

そんなプラレールだが、2016年7月ごろから予想の斜め上を行く展開で急激に需要が伸びる事になる。それはポケモンGO。

同ゲームはプレイヤーが歩けば歩くほどレベルが上がったりタマゴを孵したりする事が可能であるが、3DSのようなジャイロセンサーではなくGPS形式での計算となるため本体を振って歩数稼ぎといった事ができない。

それをめんどくさがるインドアな人たちが楽して移動歩数を稼ぐために目を付けたのがプラレールというわけである。

もともとポケモンプレイヤーは両方のバージョンを買って一人通信をしたり十字ボタンを固定してタマゴの自動孵化を試みる層が結構いた。

同様に、プラレールにスマホを固定し、ひたすら周回運転させることで楽して歩数を稼ごうという試みが生まれたのである。

結果、Amazonでは人気商品としてプラレールの拡張レールが取り上げられるなどの奇妙な現象が発生した。

しかし、使ってみるとスマホが重く、脱線したりバッテリーの消費が早いといった問題が発覚。これらを克服しても、歩数のカウントが殆ど進まないという散々な結果に終わり、このブームはすぐ過ぎ去って行った（楽して歩数を稼ぐ方法は、電動式のターンテーブルの方が効率的という結論に落ち着いた）。

余談だが、スマホを搭載する都合上、フラットな屋根を持つ貨物列車が好んで購入された。

「ちゃぶ台返し」事件

2020年8月12日夜～翌日未明、その3年前にTwitterに投稿された「ジャンクセットに紛れていた謎のポイントレール」に関する調査の続報を発端として考察が行われた結果、一夜にしてそれまでのプラレール史観がひっくり返った出来事。

それまでの長い間、プラレールのオリジンはプラ汽車セットの前に発売された、同じレールに木製のクルマが付属する「ハイウェーセット」である…と信じられていたのだが、実際には起源がアメリカにある(上の年表の一番上参照)ことが判明し、公式に謳われている「プラレールの曲線は当時一般的だったちゃぶ台に合わせて設計された」という説明に疑義が生じたことからこう呼ばれている(ちゃぶ台の件自体は寸法の変更がなされたものと見られている)。

発端となったポイントレールは「プラ汽車」用として単品販売されていたものだったのだが、問題の日の昼になって「Playskool」というブランド名の製品セットに含まれていたことが分かり、「プラ汽車」の箱にも「プレイスクール社提携」との文言があったことから遡って調査が行われ、最終的に「1950年のキーストーン社の玩具が真のオリジンであり、その権利がプレイスクール社に移って日本でライセンス生産され、さらにトミーが国内で自社製品として展開したのがプラレール」との結論に至った。

一連のツイートをまとめたTogetter

問題のポイントレールから始まるブログ記事

キーストーン社のプレイセットの写真