海綿

かいめん

固着性の海洋生物の総称。スポンジの原料でもある。

概要

熱帯の海を中心に潮間帯から深海まで世界中のあらゆる海に生息する。中にはバイカル湖のような淡水に生息する種類もいる。
壺状、扇状、杯状など様々な形態をもつ種が存在し、同種であっても生息環境によって形状が異なる場合もある。大きさは数mmから1mを越すものまで多様である。
多細胞生物であるが、細胞間の結合はゆるく、はっきりとした器官等の分化は見られない。

多くの種類は細かい網目状でかなり柔軟性のある繊維「スポンジン」で構成されており、骨格はスポンジとして化粧用や沐浴用に用いられている。(現在はほとんどの製品がポリウレタン等の合成樹脂を発泡成形して作られる)
ただしすべての海綿が柔らかいわけではなく、カイロウドウケツのようにガラス繊維でできた固い種類や石灰質、または炭酸カルシウムによる繊維を持つ種類もいる。

主な種類は水中に浮遊するデトリタス(死骸の破片や糞)や微生物を餌にしており、食物を濾過摂食するため、水質汚濁の原因となる水中の微生物や有機物を除去する役割を果たしている。深海棲の種類は肉食性カイメンと呼ばれ、体表の突起で小型の動物を捕まえて食べる。

原始的な生物だが、何気にエイズや癌、マラリアなどに対する薬にも使用されていたりする。