1877年に進水したコルベット艦である。(1898年からは3等海防艦)
コルベットとは、小型のフリゲートで、主に沿岸の警備などを担当する船のことである。詳しくは当該項目を参照。
イギリスのミルフォード・ヘヴン造船会社にて建造され、1878年2月に日本に回航、東海鎮守府(横須賀鎮守府開設以前の仮設鎮守府、横浜にあった)に所属した。
当時は帆船から蒸気船への過度期であり、本船は蒸気機関と帆の両方を装備し、遠距離航行では帆船として、近海では蒸気船として使用された。

活躍

和歌山県串本沖で沈没したオスマン帝国海軍のフリゲート艦エルトゥールル号の生存者を姉妹艦の金剛と共にコンスタンティノープル（現在のイスタンブール）へと送り届ける任務についた。
その後、日清戦争の黄海海戦、威海衛の戦いでの夜襲の援護に参加。黄海海戦では、連合艦隊旗艦の機動に追いついていけずに単独でショートカットして敵中を突破した際の交戦で大破している。
また、日露戦争にも参加し、舞鶴や旅順の港の警備や、水雷艇母艦の任務に従事した。

戦艦比叡との違い

製造年代

コルベット比叡…1877年 6月11日進水、1911年 4月1日除籍
戦艦比叡…1912年 11月21日進水、1942年 11月13日沈没

製造目的

コルベット比叡…警備、測量任務を主として建造された。しかし前述のとおり警備任務のみならず、日清戦争や日露戦争にも参加している。
戦艦比叡…戦艦として戦闘任務を主として建造された（計画当初は装甲巡洋艦として造船される予定であったが、改造によって戦艦となる。）が、軍縮条約によって練習戦艦に改造され、訓練や御召艦にも用いられた時期もある。