1994年、ディズニーでアニメ部門の長を勤めていたジェフリー・カッツェンバーグが同社を退社し、スティーブン・スピルバーグとデヴィッド・ゲフィンを誘って設立、まさにドリームチームである。三人の頭文字を取って《SKG》とした。

1997年の『アミスタッド』以降、スピルバーグの映画のほとんどを制作している。

『リロアンドスティッチ』の監督など、ディズニー出身のスタッフが移籍することもある。

ドリームワークス・アニメーション

アニメ製作部門には、スピルバーグの元のアニメスタジオ《アンブリメーション》にいた作家たちが移籍した。1995年からパシフィック・データ・イメージズと組み、『アンツ』(1998年)からアニメ映画の製作を始める。
そして2000年に、ドリームワークス・アニメーションとして設立した。略称はDWA。

2004年には株式会社ドリームワークス·アニメーションSKGとして上場。

『シュレック』シリーズや『マダガスカル』シリーズや『カンフーパンダ』シリーズや『ヒックとドラゴン』シリーズ等のメガヒット作品を世に送り出してきた。ちなみに、アカデミー賞の歴史で初めてアニメ部門が作られたのは第74回であり、それを受賞したのが『シュレック』だった。

2005年12月、パラマウント映画の傘下になる。が、パラマウントCEOの発言が元でスピルバーグとの仲が険悪化。2008年、資金を集めて独立を試みたが、運悪くリーマンショックのアオリを受けて失敗し、一部パラマウントとの契約を続けたまま、ディズニーとも提携して現在に至る。

2016年、とうとう『ミニオンズ』などで知られる(「コムキャスト」傘下の)「イルミネーション・アニメーション」に38億ドルで買収された。

が、2017年は新作『ボス・ベイビー』がディズニーの『美女と野獣』を押さえて2週連続 No.1を達成した。

このため、イルミネーション・アニメーションによる2017年春に公開された『シング』にはドリームワークスへのオマージュが入れられている。一方、一部では同作をドリームワークスの作品と勘違いされる場合もあるようである。

ディズニーとの因縁

「子供の大人の間にあって、それでいて子供心に向けたディズニー作品」
に対して、「大人と心の間にあって、それでいて大人心に向けたドリームワークス作品」
とされており、カッツェンバーグ氏は
「ディズニーの理念は愛している」
としている一方で、
「同じ物を作ってはダメだと思った」
と語っている。

そして、
「ディズニーとの離別があんなに醜悪なものにならなければ良かったと思うけど、それのおかげでドリームワークスが生まれた、後悔はない。」
と述べている。

カッツェンバーグ氏のディズニーとの離縁の理由は、
「財政のためとはいえ、名作の（決してクオリティーの高くない）続編をビデオ作品などで出すスタイルに納得できなかった」
というどこか職人気質なものであった。

ディズニールネッサンスの各作品にビデオなどの続編を出すやり方は確かに効果があったらしい。

ちなみに、アンツやシャーク・テイルの作風が同時期のディズニー（というかピクサー）の作品と似ているためパクリという論評がネットには見られるがこれは誤解である。ドリームワークスとして決別した際、当時カッツェンバーグ氏自ら携わっていた作品のアイディアをそのままドリームワークスで制作したのである。

逆に、ディズニー側がドリームワークスをパクったと言われる場合もある。レミーのおいしいレストランはマウス・タウンロディとリタの大冒険を、ライアンを探せ!はマダガスカルシリーズを、という具合である。
ドリームワークスではないが、CGアニメでは、リメンバーミーにもブック・オブ・ライフ〜マノロの数奇な冒険〜との類似点が指摘されている。

そして、後述の通り、ドリームワークスの不調の折にディズニーが作風を真似始めた（と指摘されるほど時期的に符合している）。

また、例えばクリス・サンダースのように、ドリームワークスとディズニーの両方で経歴を持つ人々もいる。

特色・日本における状況

ディズニーよりも毒のある表現などで人気を博す。世界中でディズニーに迫る人気を得、ドリームワークスの方を好む人も多い。

というか、近年のディズニー作品が毒を含み始めたのはドリームワークスの影響であるという指摘もあるほど。

この「毒」のある表現が見られるようになったのはドリームワークスが不調の時代と符合しており、それにミニオンズが追従したこともあり、如何にドリームワークスの影響が大きかったのかが伺える。

だが、海外と日本とでは知名度に大きな差があることは有名で、この事とドリームワークス側が日本における配給と宣伝の制度、場合によってはファンや評論家から批判を浴びるような展開 (宣伝の仕方や話題性を中心とした芸能人をプッシュした起用)に納得しておらず、世界中で大ヒットしている作品の数々が日本では未公開になる事も続いた。当社の経営が芳しくないことも無関係ではなく、収益の見込みがない市場として日本を切ったのだと思われていた。

メタ的に見れば、ドリームワークスの設立理由がディズニーとの私怨であること、一作目の『シュレック』からしてディズニーへのアンチテーゼ色が強かったこと、日本は特定企業による市場の独占とライバルの排他が比較的容易であること、日本は東京ディズニーリゾートをはじめとするディズニーのお膝元 (縄張り) であること、などの理由も考えられる。
ただ、ドリームワークスとディズニーでスタッフを共有することはある。例えば、『ヒックとドラゴン』シリーズと『リロ&スティッチ』シリーズの監督が一緒等。

しかし、前述の通りドリームワークス×イルミネーション作品第一弾としてヒットした『ボス・ベイビー』は日本でも大々的に宣伝され、様々なタイアップ展開がされるなどかつてないと思われる程優遇されており、ドリームワークス側にも日本のファンの側にとっても状況が変わりつつある。

ユニバーサル・スタジオ・ジャパンでも存在感を放つミニオンズで知られるイルミネーション側の影響力もあったのだろうか。もともと、ドリームワークス作品は海外のユニバーサル・スタジオでフィーチャーされてきた。

そして、映画興行ランキングでは『映画ドラえもん・のび太の宝島』や『リメンバー・ミー』を抑えて1位を獲得した。

そして遂に…

独立系映画配給会社のギャガが米ドリームワークス・アニメーション（DWA）と日本配給におけるパートナーシップに合意したことを発表し2019年以降のDWA作品は全て日本でも劇場公開される方針になった事が確定した。国内ファンの悲願が実現する運びとなった。
今後、DWA作品はギャガと東宝東和の共同配給にて上映される。

製作映画

『宇宙戦争』(パラマウント配給)
『トランスフォーマー』(パラマウントと共同)
『プライベート・ライアン』(パラマウント配給)
『リアル・スティール』(タッチストーン・ピクチャーズ配給)

配給映画

『イノセンス』
『ギャラクシー・クエスト』
『ザ・リング』
『千年女優』

ドリームワークス・アニメーション作品

『アンツ』1998年
『プリンス・オブ・エジプト』1998年』
『エル・ドラド/黄金の都』2000年
『チキン・ラン』2000年
『シュレック』2001年
『スピリット』2002年
『シンドバッド 7つの海の伝説』2003年
『シュレック2』2004年
『シャーク・テイル』2004年
『マダガスカル』2005年
『ウォレスとグルミット野菜畑で大ピンチ!』2005年
『森のリトル・ギャング』2006年
『マウス・タウンロディとリタの大冒険』2006年
『シュレック3』2007年
『ビー・ムービー』2007年
『カンフーパンダ』2008年
『マダガスカル2』2008年
『モンスターVSエイリアン』2009年
『ヒックとドラゴン』2010年
『シュレックフォーエバー』2010年
『メガマインド』2010年
『カンフーパンダ2』2011年
『長ぐつをはいたネコ』2011年
『マダガスカル3』2012年
『ガーディアンズ伝説の勇者たち』2012年
『クルードさんちのはじめての冒険』2013年
『ターボ』2013年
『ミスター・ピーボディ＆シャーマン』2014年
『ヒックとドラゴン2』2014年
『ペンギンズ FROM マダガスカル』2014年
『モンスター・トラック』2016年
『カンフーパンダ3』2016年
『スーパーヒーロー・パンツマン 2017年
『ボス・ベイビー』 2017年
『スーパーヒーロー・パンツマン』 2018年
『ヒックとドラゴン3（仮）』 2019年