自動車・鉄道・航空機と比較すると低速だが、浮力が全て支えてくれるため軌道や架線・車輪が必要なく積載量や燃費に優れ、大型の船体も作りやすい。
浮力で支えるとはいえ船体の一部が水中に沈む「喫水」があり、水面下の浅瀬や障害物が脅威となる、それらの脅威が水上からは見えづらいといった特性もある。加えて大型になるほど喫水は深くなり小回りや急ブレーキが利きづらく、水深のある航路や港といった施設も必要になる。
海軍などでは現在でも主力であり、日本でも海上自衛隊や海上保安庁でも多く運用されているが、低速な欠点は航空機で補っている部分もある。
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