概要と呼び名
室町幕府とは鎌倉幕府が滅亡後に足利尊氏が征夷大将軍となって創始した、京都を本拠とする武家政権のことである。代々足利家の当主が朝廷から将軍に任ぜられ、管領・政所・侍所などからなる中央政府と各地の守護が率いる地方の武士団から成立していた。鎌倉幕府や江戸幕府に比べると足利家の直轄地（御料所）が少なく、守護の力が強い守護連合政権と見做されている。ただし守護の任免と地位の保証は将軍の権限であったので、守護にとっても将軍の権威は必要であった。御料所からの収入が少ない幕府の財源は、京都を中心にした商工業にかける税への依存度が高く、ほかに関所を作って通行料を取るしか方法は残されてはいなかった。
なお、「室町幕府」という呼び方は江戸時代中期以降に成立したもの。足利尊氏や義詮は鎌倉幕府の将軍と同様に「鎌倉殿」と呼ばれ、足利義満が京都北小路室町に壮大な館「花の御所」を立てると「室町殿」と呼ばれるようになる。また義満の頃から、本来は朝廷や天皇を指す敬称である「公方様」という呼び方も用いられる（元は尊氏の時に朝廷から尊氏に贈られた称号だが、尊氏は武士に相応しくないと辞退していた）ようになる。この公方称号は江戸時代も引き続き将軍を示す呼び名となっている。貴人とその住まいを示す平安時代以来の「御所様」という呼び名も用いられていた。「大樹」とも呼ばれたが、これは征夷大将軍の唐風の名称（唐名）に由来する。この名は次のような後漢の故事が出典。後漢の創始者光武帝に仕えて大功があった馮異という将軍は、諸将が手柄話を論じあっているときに功を誇らずに大樹の下に離れたという。謙虚な人柄で士卒に愛され、みな大樹将軍に属して戦いたいと噂された。ここから将軍の居所を大樹と呼び、転じて日本では征夷大将軍を大樹と呼ぶようになった。
歴史
後醍醐天皇の建武政権から離反した足利尊氏が北朝を奉じ、施政の基本方針である建武式目を制定（1336年）して将軍に任ぜられた（1338年）ことで成立する。成立当時は湊川の戦いで南朝を破り、南朝きっての名将楠木正成は戦死、後醍醐天皇は降伏して退位の後に吉野に逃れて南朝を復興するも死去、新田義貞は後醍醐天皇と仲違いして北陸にて敗死と幕府の前途は順調に見えた。しかし尊氏は弟の足利直義に政治を一任して自分は軍事に専念する二頭政治を取っていたために、直義と尊氏の執事・高師直をはじめとする有力守護たちが対立すると幕府内での大規模な内乱に発展してしまった（観応の擾乱、1349年）。主な武将を失って幕府軍に追われ吉野の山中を転々としていた南朝も、これに乗じて攻勢に出た。直義らの軍勢は精強で京都も度々陥落し、一時は尊氏自身が南朝に降伏してその協力を得る羽目になる（正平の一統）ところまで追い詰められてしまう。乱で戦った武士たちへの恩賞も負担となり、幕府の財政も苦しくなった。直義は倒すものの、その残党の活動は直義の子・足利直冬が南朝側に属するなど尊氏の嫡男・足利義詮が将軍を継いだ後も続いた。また幕府内の権力争いも続き、一時は執事の細川清氏すら南朝に降ってしまうありさまであった。義詮は、清氏を討伐し同じく南朝に寝返っていた仁木義長らを帰順させることにも成功するが、若くして世を去ってしまう。3代将軍となったその子の足利義満は幼かった。しかし、清氏を討って管領（執事を改称）に起用された細川頼之が、その後の幕府の基盤を築いた。楠木正儀（楠木正成の三男）を降し、九州に割拠していた足利直冬と征西大将軍・懐良親王を擁する菊池一族には今川貞世を派遣して駆逐する。こうして次第に幕府軍が直義の残党や南朝方を圧倒するようになっていく。
そして親政を開始した足利義満は、持明院統の北朝と大覚寺統の南朝が交互に皇位を継承していくことを条件に統一した(結果的に約束は反故になり、皇位の継承は持明院統の独占になる。このことに不満を感じた大覚寺統の子孫は後南朝として神器の一部を奪取し15世紀半ばまで抵抗を続けた)。対外的に義満は明との勘合貿易を開始、幕府財政は安定する。さらに義満は敵対する有力守護大名も倒していき、幕府は全盛期を迎えた。義満は強力な奉公衆という親衛隊を整備して数万の軍勢を動員可能にする。また朝廷からは従一位太政大臣の官位を得て、自ら日本国王・源道義を名乗り（ただし国内でこの称号を用いた形跡はなく外交上の名義とも考えられる。また、余談ながら九州に拠点を構えていた後醍醐天皇の皇子・懐良親王も「日本国王・良懐」を名乗り、明と中国沿岸に出没する海賊の追討について交渉している）、義満の死後には太上天皇（つまり上皇）の称号を朝廷から贈られるなど権威でも諸大名を圧倒する。諸国の守護大名たちも義満の威と軍事力に服して、義満に逆らう守護大名の征伐には積極的に派兵して協力した。さらには実子を天皇として治天の君（つまり日本の国主である上皇のこと）になろうとしたのではないかという説もあるが、53歳で亡くなった(朝廷による暗殺説もある)。
しかし、義満の死後、すぐに幕府権力の弱体化は始まる。４代将軍・足利義持は不仲だった父・義満の政策を全否定、父の望んだ太上天皇の地位を辞退、明と断交し幕府に多大な利益をもたらした勘合貿易も中断することになる。さらに義持の後を継いだ５代将軍・足利義量は病弱と大酒が重なって父・義持よりも早く亡くなり、義持が再び政務をとることとなった。義持は縁起を担ぎ神仏に傾倒すること甚だしく、次期将軍をくじ引きで選ばせたのもこのせいである。
義持の死後、将軍職は空席になり、重臣たちは遺言通りくじで後継者を選んだ。６代将軍・足利義教である。義教は幕府権威の復興と将軍親政の復活を目指す。奉公衆を強化して軍事力を強め、永享の乱で鎌倉公方・足利持氏を滅ぼして関東を制圧、九州でも逆らう守護大名らを撃破して九州探題を置くなど義満以来の軍事的成功で全国を制覇する。内政でも、自ら開く御前沙汰を最高評議機関とすることで管領の権限を制限し、勘合貿易も再開させることにも成功した。しかし、その独裁的な強権政治が家臣たちに恐怖を抱かせ重臣・赤松満祐に暗殺される(嘉吉の乱)。義教の独裁は完成されすぎていたようで、独裁者を失った幕府は二週間以上も謀反への対策を決められず、満祐らは悠々と帰国してしまう。ようやく編成された細川持常や山名持豊（後の山名宗全）らが率いた討伐軍が赤松氏を滅亡させるも、右往左往した幕府の前途には暗雲が漂うこととなった。
８代将軍・足利義政ははじめこそ政務にいそしんでいたが、思うにまかせないことを知り、東山に山荘を構え風雅の道へとのめりこんでいく(東山文化)。その一方で幕府財政は窮乏を極めていた。義政はこの窮状を打破すべく家宝ともいえる文物を切り売りするが、当然ながら一時しのぎにしかならない。そこで義政は明から与えられた勘合貿易の免許状(勘合符)を各地の有力大名(大内氏、細川氏など)や有力寺院に売り払うことを思いついた。もちろんこれは禁じ手である。中国大陸沿岸には各大名の船が殺到し、中には偽勘合符を持つものまで現われた(当然のように明は日本船の来航を禁止した)。この間、次期将軍をめぐる後継者問題が起きた。義政は僧になっていた実弟・義尋を還俗させて足利義視と名乗らせ後継者に定めるが、あろうことか、ここで正室・日野富子に男子が生まれる。後の９代将軍・足利義尚である。この後継者争いに管領・細川勝元は義尚側に、赤松攻めの功で勢力を伸ばし「六分の一殿」と言われた有力者・山名宗全は義視側につくなど有力大名たちは両者を旗頭にして京を舞台に10年の長きにわたる大乱を起こした。戦国時代の始まりではないかともいわれる応仁の乱である。この大乱により京の都は焼け野原となり、天皇でさえ野盗の襲撃に怯え、日々の食事に事欠くありさまとなった。その間も義政は仲裁もあるいは片方に参戦もせず、奉公衆に守られて風雅な暮らしを続けるばかりであり、正室・日野富子も私設の関所を作り通行料を取って私腹を肥やすなど幕府の権威はこの大乱によって地に堕ちていった。
義政の大乱を見過ごす態度は守護大名たちの失望を招いたようである。次の将軍・足利義尚は将軍権力を復興すべく近江守護の六角高頼を征伐するが、将軍自らの出陣にもかかわらず六角氏はゲリラ戦で抵抗し一年以上も鎮圧は出来なかった。義尚が酒色の果てに陣没した後に足利義視の子・足利義材が10代将軍となるが、これを排すべく日野富子や細川政元らが起こしたクーデーター明応の政変が室町幕府にとっての致命傷となった。畠山氏の内紛により畠山義就・基家親子と畠山政長の対立が表面化すると義材は政長ら軍勢を従えて畠山親子の討伐に出陣した。この機を狙っていた日野富子・細川政元は京でクーデターを起こし関東公方・足利政知の子・清晃(11代将軍・足利義澄)を擁立し義材方の諸将の屋敷や寺院を襲っていく。このことを知った諸将は続々と引き上げ、中には義材追討軍に加わるものさえ現われると、義材は政長とともに正覚寺城に籠もって抗戦したが結局は敗れ、政長は自刃、義材は囚われの身となった(榎本秋『歴代征夷大将軍総覧』)。政元によって義材が幽閉されると奉公衆は解体され、将軍家は軍事力を失ってしまうことになった。もはや将軍が命令を実行するには有力守護大名たちに頼る以外のすべはなく、将軍は彼らの傀儡に過ぎなくなっていった。
その後の歴代将軍は京を追われて流浪したあげく、各地の有力大名に推戴されて京都に戻れば政治的に利用され、有力者と対立すれば追放されることを繰り返し、名目上存続しているようなありさまとなった。将軍の権威低下は将軍権力の後ろ盾で地位を維持していた守護大名にも影響し、自らの実力で領地を維持する戦国大名が守護大名に代わって各地に割拠し始めた。１３代将軍・足利義輝は畿内の有力大名三好長慶と協調することで京都に帰還し、各地の戦国大名の抗争を調停することで権威を高めようとする。上杉謙信や織田信長が上洛して拝謁するなど、一定の成果は上がるが、長慶の死後に三好三人衆と松永久秀に殺されてしまう。最終的には織田信長によって１５代将軍・足利義昭が追放されたことによって幕府は滅亡した。
統治組織
| 将軍 | 幕府全体を統率する。 | ||
| 奉公衆 | 将軍直属の軍事力 | ||
| 奉行衆 | 将軍直属の顧問・文官 | ||
| 管領 | 将軍を補佐し中央政府を統括。細川・斯波・畠山各氏から選んだ（三管領） | ||
| 評定衆 | 所領の訴訟や恩賞・寺社・外交など行政一般を担当した合議機関。下部実務組織としては、訴訟担当に引付衆、その他行政はそれぞれ奉行を置いた。 | ||
| 政所 | 主に財政を担当。長官は政所執事、伊勢氏が世襲。伊勢宗瑞(北条早雲)は伊勢氏の一族であり、幕府から命じられて関東平定に派遣されたといわれている。 | ||
| 問注所 | 訴訟一般や公文書記録を担当、長官は執事 | ||
| 侍所 | 都の警備や刑事裁判を担当。長官は侍所所司、赤松、一色、山名、京極各氏から選んだ（四職）。 | ||
| 鎌倉公方 | 関東八州を治める。足利尊氏の子足利基氏が初代。 | ||
| 関東管領 | 鎌倉公方を補佐する。上杉氏が世襲。北条氏康に追われた上杉憲政は越後の長尾景虎に身を寄せ、彼を養子として上杉政虎(後の上杉謙信)を名乗らせ関東管領職を譲っている。 | ||
| 鎌倉府 | 関東八州を統括する役所の名。幕府同様に政所や侍所等が置かれた。 | ||
| 九州探題 | 九州の軍事を担当 | ||
| 守護 | 各国の軍事・行政を担当 |
地方行政は守護が軍事・裁判・徴税など大きな権限を持っていた。細川・山名・大内・斯波・赤松といった有力大名は複数の国の守護を兼ね、足利将軍家の支配は守護の任免などを通じた間接的なものに留まっていた。しかし、鎌倉幕府以来の御家人たちも独立性が強く、必ずしも守護に従順とは限らなかった。彼らは国人と呼ばれ、将軍の奉公衆になったり団結して「一揆」と呼ばれる独自の政治勢力になって守護と対立したりもした（山田邦明『室町の平和』）。また、義満・義持・義教らの歴代将軍もしばしば逆らう守護らを滅ぼしている（それぞれ明徳の乱、上杉禅秀の乱、永享の乱など）。本郷は、守護大名が領国経営に専念できるような適度の勢力間制御と平和をもたらす中央政権こそが、室町幕府であったと評している（本郷恵子『将軍権力の発見』）。
応仁の乱以降は、京都の混乱が地方に波及し、守護大名の一族が領国で相続争いを繰り広げるようになる。将軍の守護任免権が無視され、実力で守護の地位を奪い合うようになったわけである。領地を守るのが武力だけとなると、国人たちもいっそう盛んに一揆を組んで協力して武力で領地を守り自治を進めるようになった（国一揆）。山城国一揆や加賀の一向一揆のように守護を追い出して一国を一揆が治める事例も出てきた。後の毛利家も安芸国人一揆が発展したものであり、毛利元就と家臣たちが（形式的には）平等に署名した唐傘連判状が遺っている。また、守護の地位とて将軍の後援がない以上、部下の守護代以下の家臣たちが取って代われるものとなる。すなわち下剋上である。こうして時代は戦国時代へと動いていった。
また各地の守護大名は独自に関所を作って通行料を徴収するとともに、他国からの間者(スパイ)を摘発することに力を入れていた。しかし、同時に関所は他国との流通を阻害することから商業経済の発展を目指すうえで大きな障害にもなっており、商人からの徴税は限られたものともなっていた。そこに現れたのが織田信長である。信長は家臣の反対を押し切って関所を廃止し、商品流通を自由にするという楽市・楽座という画期的な制度を支配地に広めた。この制度によって間者の流入は避けられなかったかもしれないが流通経済は飛躍的に発展し、商人からの莫大な税金は信長にとって大きな財源となった。
