概要
大手私鉄や準大手私鉄のように、公的にはっきりした定義づけがされているわけではないが、ここではこれら以外の私鉄を指すものとする。
日本においては大都市部を走る鉄道を除けば、概ね経営基盤が弱く状況が良いとは言えず、新型車両の導入もままならず、路面電車主体の会社以外は1980年代以前の大手私鉄（主に東急、西武など）の中古車両を走らせていることが多い。
なお、中小私鉄とは言うものの中小企業との概念とは若干離れており、比較的広範囲に地域輸送を行っている私鉄を中心に中小企業基本法上では「大企業」に属する中小私鉄もいくらかある。
毎年のように路線が廃止され、年々その数を減らしつつある。廃止される理由は様々で、利用客の減少というもっともな理由もあれば、地方自治体の財政悪化による補助金打ち切りなど大人の都合による場合もある。旧国鉄時代末期の貨物列車の大幅整理の煽りを受けて、貨物が廃止されたために、経営悪化が進み廃止された例も多く、また台風などの災害が起こったために、不通となり、そのまま復旧しないまま廃止となった例も多く存在する。
一方で、SL列車などを走らせるなど、観光客や鉄道ファン向けの誘致イベントに積極的な会社も多い。
現存する旅客営業を行う中小私鉄
第三セクター・路面電車・地下鉄・モノレール・新交通システムはそれぞれ当該項目を参照されたい。
※太字は中小企業基本法上における「大企業」に該当する私鉄を表す。
※★は日本民営鉄道協会に加盟する第三セクター鉄道
東北
津軽鉄道 弘南鉄道 福島交通 岩手開発鉄道 ★青い森鉄道 ★仙台空港鉄道
関東
上毛電気鉄道 上信電鉄 関東鉄道 筑波観光鉄道 秩父鉄道 流鉄 銚子電気鉄道 小湊鐵道 山万 高尾登山電鉄 御岳登山鉄道 伊豆箱根鉄道 箱根登山鉄道 江ノ島電鉄 大山観光鉄道 ★ひたちなか海浜鉄道
甲信越
北陸
東海
静岡鉄道 大井川鐵道 遠州鉄道 岳南鉄道 伊豆急行 豊橋鉄道 養老鉄道 三岐鉄道 伊賀鉄道
近畿
近江鉄道 叡山ケーブル 鞍馬寺鋼索鉄道 嵯峨野観光鉄道 水間鉄道 六甲摩耶鉄道 能勢電鉄 神戸電鉄 和歌山電鐵 紀州鉄道
中国
四国
九州
筑豊電気鉄道 帆柱ケーブル 岡本製作所・別府ラクテンチ鉄道 島原鉄道 熊本電気鉄道
路線廃止した中小私鉄（一部）
下北交通 南部縦貫鉄道 十和田観光電鉄 鹿島鉄道 新潟交通 蒲原鉄道 尾小屋鉄道 加悦鉄道 別府鉄道 下津井電鉄 岡山臨港鉄道 鹿児島交通 朝倉軌道
