20世紀に入り、中学校や高校の不良少年のリーダーを番長と呼ぶようになり、1950～60年代にピークを迎えた。
由来は官職の「番長」とも、旧日本陸軍の「当番長」からの派生とも言われる。
不良少年たちを支配することを「番を張る」などと称する。複数の学校を支配する者は「総番」と呼ばれた。
1980年代にはほぼ絶滅し、アナクロさをギャグとして消費された。

創作の番長

フィクションの世界では、番長キャラクターは多くの場合制服は学ラン（特に長ラン）タイプである。ブレザーや近代的な学生服の番長ポジションは、番長と別の名称で呼ばれていることが多い（『今日から俺は!!』など。パロディのニュアンスで「番長」と呼ばれていることもある）。
上着はしばしば開いた状態で、袖を通さずマントのように羽織っているケースも多い。
煙草のように葉っぱをくわえていることもあるが、これは70年代に放送された時代劇「木枯し紋次郎」の影響らしい。
ぼろぼろの服や帽子を着用するバンカラは、旧制高校などで流行したものだが、これもフィクションでは、番長をはじめとする不良の記号と化している。

女性の場合は番長ではなくスケバン（スケ番）と呼ばれる。
どちらの場合でも、長身であることが多いようだ。
かつては「番長漫画」が一大ジャンルを築いていたが、1980年代後半あたりからは時代の流れで下火になってきており、近年の作品では時代錯誤感を意図した半ばギャグ、パロディ的な設定で置かれることが多い。

特定のキャラクターとしては、ペルソナ4の主人公を指すことが多い。

イメージ

反骨精神：不良として別格。
一匹狼：基本孤高の存在。
硬派：信念を曲げることのない一本気な性格。
男の中の男：漢（おとこ）である。
最強を志す：険しい道であろうとひたすら突き進むのみ。
弱者、特に女子供に手を上げない：そんな事をしたらただの不良である。
好敵手(ライバル)の存在：漢なら拳で語り合え!!

番長キャラ

ペルソナ4
ペルソナ4(P4)の主人公（CV：浪川大輔）の愛称。
ペルソナシリーズは3以降、ゲームリリース当初は主人公にデフォルトネームを設けずユーザーに好きに決めてもらうシステムを採用している。そのため主人公を呼称するためプレイヤー間で共通の愛称が必要となり、ペルソナ4の場合それが「番長」だったのである。
初期ペルソナはイザナギ。良く発する言葉は「落ち着け」と「そっとしておこう」。
なお、メディアミックスの際には名前を決める必要が生じており、漫画版では「瀬多総司(せたそうじ)」、アニメ版では「鳴上悠(なるかみゆう)」がキャラの名前として採用されている。
「鳴上悠」の方は後にアニメ以外のメディアミックスにも適用されたが、この鳴上の二つ名として「番長」を採用しており、彼が「番長」であることは公式設定化した。

押忍!番長
押忍!番長の主人公、轟金剛。またはゲームの筐体やシリーズそのものを指す。
モデルは空条承太郎。