元々は「ゲーム終了」という意味合いと同じであり、アーケードゲームでゲームが終了することを告知する言葉である。
作品によってはエンディング画面の後に(それがグッドエンドでも)ゲームオーバーと表示されるものもある。
また、最近のアーケードの格闘ゲームでは対人戦の一戦終了ごとにゲームオーバーと表示される(両者ともゲームが終了する)設定が存在する。
これは対戦会/大会用として効率良くプレイヤー入れ替えが出来るようにする為の措置と言える。
少し前までは勝者側が継続してシングルプレイに入ることが多く、再度対戦するためには一度筐体をリセットしなければならなかった。

厳密には異なるがバグ技の使用で筐体をフリーズさせてしまった場合、反則技とみなされプレイヤーが社会的にゲームオーバーとなることもある。

コンシューマでのゲームオーバー

しかしながらコンシューマゲームが一般化するにつれゲームオーバーという言葉には「プレイヤーの行動の失敗などを原因としてゲームがエンディングに到達することなく終了してしまった」ことをゲームオーバーということが多い。

ゲームにおいて辿らなければいけない筋書きを越えた（オーバーした）という意味でゲームオーバーと言えるだろう。
ゲームオーバー＝ゲームの失敗というのはコンシューマーゲームでの使われ方に他ならない。
こちらの印象が強いためか、ゲームクリア時に「GAME OVER」と表記される作品に対して違和感のある人も多くなっているらしい。

こうなった背景にはかの有名なアーケードゲーム『スペースインベーダー』が起因と言われている。
それまでのゲームといえばプレイ時間や射撃回数等があらかじめ決まっており最後まで遊ばせてくれるものが主流だったそうだが、それらとは異なりスペースインベーダーは「敵キャラクターが一刻も早くゲームを終わらせるために妨害を行う」のである。
このような「ゲームを続けるためにコンピューターと戦う」というスリルが若者を中心にブームを巻き起こしてその後のゲーム史に多大な影響を及ぼし、同時に「ゲームオーバー＝敗北」という意味合いが定着していったそうだ。

ゲームオーバーとバッドエンド（デッドエンド）は似たような意味を持つが、
ゲームオーバーは「ゲームの途中で何らかの理由でゲームが終わる」ことを、
バッドエンドは「ゲームをひとまずクリアしているが後味が悪い展開」である事が多い。

ゲームオーバー時にはコンティニューが出来るゲームも多い。
詳細はコンティニューの項目を参照。

逆にゲームオーバーになるとそれまでプレイしていたセーブデータが強制消去され、最初からのやり直しを余儀なくされるシビアなゲームも存在する（ローグライクゲームに特に多い）。

RPG等のエロゲではゲームオーバーになるとエロ展開（凌辱など）になることがある。
ただし、恋愛ADVにおいては、そもそもゲームオーバーやバッドエンドがなく、誰かしらとエンディングを迎えられるものも多い。