概要
中央競馬（JRA）の古馬日本一決定戦。正賞は天皇楯。
天皇「杯」は各種競技で行われるが、天皇「賞」は競馬だけである。
競馬界で「盾」といえば天皇賞のことを指すのが普通。
春は京都競馬場芝3200m、秋は東京競馬場芝2000mで行われる。
1937年(昭和12年)秋の「帝室御賞典競走」を第1回天皇賞としている。
優秀な内国産繁殖馬の選定を目的に、外国産馬やセン馬の出走を認めてこなかったが、
2000年に外国産馬、2008年にセン馬の出走が認められた。
1981年に廃止されるまで勝ち抜き制が採用されていたため、一度勝利すると出走資格を失い、その後の目標となる大レースが有馬記念しか存在しなかったが、同年創設されたジャパンカップを含める形で古馬の競走体系が整備される。
1984年にグレード制の導入とスピード競馬への移行に伴い、秋の天皇賞が2000mに短縮。コース形態を巡る諸問題(後述)を抱えながらも、同年G1競走に位置付けられた宝塚記念を加え、現在に至る古馬の中長距離路線が確立される。
優勝馬
平成時代
第99回 1989年春 優勝：イナリワン 武豊初の天皇賞制覇
第100回 1989年秋 優勝：スーパークリーク
第101回 1990年春 優勝：スーパークリーク
第102回 1990年秋 優勝：ヤエノムテキ
第103回 1991年春 優勝：メジロマックイーン 父子三代制覇
第104回 1991年秋 優勝：プレクラスニー メジロマックイーンが1着入線したが、18着馬の進路を妨害したため18着(最下位)へ降着。
第105回 1992年春 優勝：メジロマックイーン
第106回 1992年秋 優勝：レッツゴーターキン
第107回 1993年春 優勝：ライスシャワー
第108回 1993年秋 優勝：ヤマニンゼファー
第109回 1994年春 優勝：ビワハヤヒデ 阪神競馬場での開催「兄貴も強い！」
第110回 1994年秋 優勝：ネーハイシーザー ビワハヤヒデとウイニングチケットがレース中に屈腱炎を発症した。
第111回 1995年春 優勝：ライスシャワー
第112回 1995年秋 優勝：サクラチトセオー
第113回 1996年春 優勝：サクラローレル
第114回 1996年秋 優勝：バブルガムフェロー
第115回 1997年春 優勝：マヤノトップガン
第116回 1997年秋 優勝：エアグルーヴ
第117回 1998年春 優勝：メジロブライト
第118回 1998年秋 優勝：オフサイドトラップ サイレンススズカ故障事故発生、「沈黙の日曜日」と呼ばれている。JRA史上初となる8歳馬(数え年)によるG1競走優勝。
第119回 1999年春 優勝：スペシャルウィーク
第120回 1999年秋 優勝：スペシャルウィーク
第121回 2000年春 優勝：テイエムオペラオー
第122回 2000年秋 優勝：テイエムオペラオー
第123回 2001年春 優勝：テイエムオペラオー
第124回 2001年秋 優勝：アグネスデジタル
第125回 2002年春 優勝：マンハッタンカフェ
第126回 2002年秋 優勝：シンボリクリスエス この年は中山競馬場で開催。
第127回 2003年春 優勝：ヒシミラクル
第128回 2003年秋 優勝：シンボリクリスエス
第129回 2004年春 優勝：イングランディーレ
「イングランディーレの一人旅！」前年はダートグレードで走っていた馬が大逃げを打ち、後続のゼンノロブロイら有力馬の先着を許さない大波乱。
第130回 2004年秋 優勝：ゼンノロブロイ
第131回 2005年春 優勝：スズカマンボ
第132回 2005年秋 優勝：ヘヴンリーロマンス 「エンペラーズカップ100年記念」として明治時代以来106年振りの天覧競馬。勝利騎手の松永幹夫はレース後鞍上から敬礼。
第133回 2006年春 優勝：ディープインパクト
第134回 2006年秋 優勝：ダイワメジャー
第135回 2007年春 優勝：メイショウサムソン
第136回 2007年秋 優勝：メイショウサムソン
第137回 2008年春 優勝：アドマイヤジュピタ
第138回 2008年秋 優勝：ウオッカ
「大接戦ドゴーン！（by アオシマバクシンオー）」を演じた末に、1着ウオッカ・2着ダイワスカーレット・3着ディープスカイと、1着から3着までは人気通りの決着。尚、あわやの末脚でハナ差の4着まで追い込んだ7歳馬カンパニーが翌年の覇者だったりする。
第139回 2009年春 優勝：マイネルキッツ
第140回 2009年秋 優勝：カンパニー JRA史上初となる8歳馬によるG1競走優勝。
第141回 2010年春 優勝：ジャガーメイル
第142回 2010年秋 優勝：ブエナビスタ
第143回 2011年春 優勝：ヒルノダムール NHK中継は国会中継の為、中止（補正予算審議を大型連休返上で行った為）。
第144回 2011年秋 優勝：トーセンジョーダン
第146回 2012年秋 優勝：エイシンフラッシュ
第147回 2013年春 優勝：フェノーメノ
第148回 2013年秋 優勝：ジャスタウェイ
第149回 2014年春 優勝：フェノーメノ
第150回 2014年秋 優勝：スピルバーグ
第151回 2015年春 優勝：ゴールドシップ
第152回 2015年秋 優勝：ラブリーデイ
第153回 2016年春 優勝：キタサンブラック
第154回 2016年秋 優勝：モーリス
第155回 2017年春 優勝：キタサンブラック
第156回 2017年秋 優勝：キタサンブラック
第157回 2018年春 優勝：レインボーライン
第158回 2018年秋 優勝：レイデオロ クリストフ・ルメール騎手
第159回 2019年春 優勝：フィエールマン 平成最後のGⅠ、ルメール騎手が連勝.
令和時代
第160回 2019年秋 優勝：アーモンドアイ クリストフ・ルメール騎手、3連続の天皇賞勝利
第161回 2020年春 優勝：フィエールマン 史上5頭目の春連覇。ルメールはこれで4連続の天皇賞制覇。 新型コロナウイルス感染拡大及び緊急事態宣言発令の為、無観客開催。NHK中継も緊急事態宣言による非常体制により中止。
第162回 2020年秋 優勝：アーモンドアイ 史上2頭目の連覇達成。ルメールは天皇賞5連続勝利を達成。
第163回 2021年春 優勝：ワールドプレミア
第164回 2021年秋 優勝：エフフォーリア
その他
武豊騎手は2017年秋までに、春8勝、秋6勝の計14勝しており、特に春の8勝は同一G1レースにおける最多勝利記録である。そのため「平成の盾男」と呼ばれる。
秋(偶数回)の天皇賞は東京競馬場が改装される2003年まで1番人気が勝てないレースとして知られていた。改装前の東京2000mコースはスタート直後にカーブがあるため、特に外枠の先行馬が不利になりやすいコース形態だった。具体的にはシンボリルドルフ(1985年・8枠17番)・トウカイテイオー(1992年・7枠15番)親子が共にハイペースを先行した結果、人気薄の差し馬に強襲を許したり、メジロマックイーン(1991年・7枠13番)に至っては6馬身差をつけながらスタート直後のカーブで進路妨害を取られて降着の憂き目に合っている。対照的に内枠の人気馬はビワハヤヒデ(1994年・2枠2番)、サイレンススズカ(1998年・1枠1番)がレース中の故障で勝利を逃している。
関連項目
4月29日 昭和30年から平成2年までの春の天皇賞は、ほとんど4月29日に開催されていた。これは昭和天皇の誕生日であるため。
大阪杯→天皇賞（春）→宝塚記念：春の古馬三冠レース（春古馬三冠）で、大阪杯がGⅠに昇格した2017年に確立された。後述する秋古馬三冠と同じく、3連勝すればボーナスとして内国産馬の場合はボーナス2億円・外国産馬の場合はボーナス1億円が贈られる。現在これを達成した馬はいない。
天皇賞（秋）→ジャパンカップ→有馬記念：秋の古馬三冠レース（秋古馬三冠）で、2000年からこれらを三連勝するとボーナスが贈られることになった。現在、達成すれば内国産馬の場合はボーナス2億円・外国産馬の場合はボーナス1億円が贈られる。達成した馬はテイエムオペラオー（2000年）とゼンノロブロイ（2004年）の2頭のみ。
