家光から柿を拝領すると、天海はそれを食べて種を丁寧に包んで懐に入れると「種を持ち帰り植えましょう」と言った。このとき家光は「桃栗三年柿八年という。100歳近い老人が何を…」と笑った。しかし数年後、家光に天海から柿が献上され、家光がどこの柿かと聞くと「先年拝領しました柿の種が実をつけました」と答えた。

天海は秀忠に対し「長命は粗食、正直、日湯、陀羅尼（お経）、時折ご下風あそばさるべし」、家光に対しては「気は長く、務めはかたく、色薄く、食細くして、心広かれ」という助言を与えていた。

天海＝明智光秀？説

天海自身、前半生があまりにも不透明であり、そもそも108歳という当時としてはあまりにも長すぎる寿命を鑑みると、天海という人物の怪しさが際立ってくる。

また以下のような事柄が、この異説を押す証拠として挙げられている。

●日光東照宮の屋根瓦に、明智の家紋である桔梗紋が多数使われている

●日光に明智平(あけちだいら)という地名が残っており、この地名の名付け親が天海であること

●二代将軍・秀忠の名前に光秀と同じ「秀」の文字が入っている（秀忠の年齢などを考えると秀吉からの可能性が高いが）

●光秀の家老・斎藤利三の娘が徳川家光の乳母(春日局)になったこと

●テレビ局の歴史特番で天海と光秀の筆跡を鑑定したところ、別々の局で別々の時期に行われた2回の鑑定でどちらも『筆跡に一定の類似性があり、本人もしくは極めて本人に近い人物（親類など）の可能性が高い』という鑑定が出たこと

●童謡『かごめかごめ』は『天海＝明智光秀』という暗号であるという説の出現

…など、こうした近年の研究と歴史ブームに乗ってこの異説の勢力は拡大の一途をたどっている。

ただ、どの立証にも反論の余地が残るものが多く、決定打に欠けるため、いまだ有力説とは成り得ていない。

また、光秀の家臣で娘婿である明智秀満(佐馬助)とする説もある。

その謎の来歴から、時代小説など様々な創作で格好の題材とされている。

昨今の歴史ブ－ムで一般にも知られるようになったこの説だが、信憑性はともかく、少なくとも大正時代にはこの説が唱えられていたことが明らかになっている。

天海の登場する創作物

やはり「天海＝明智光秀」説の影響が強く、そうした向きで扱う作品は多い。

表記は「天海」となっている場合が多い。

戦国無双シリーズ

戦国無双2で護衛武将として登場した。

また戦国無双3では、天海=明智光秀説を採用し山崎の戦い後に隠棲していた明智光秀が石田三成との関ヶ原の戦いにて迷う徳川家康を導き、家康の天下をつかむために関ヶ原に東軍として参戦した。

麒麟がくる

天海自身が直接登場したわけではないが、本作では山崎の戦いの後も光秀が生存していた可能性を匂わせる終わり方となっている（ちなみに、“黒衣の宰相”と呼ばれた天海の設定を反映してか、ラストシーンでの光秀と思しき人物は黒っぽい着物を着ていた）。

また、本能寺の変の直前に光秀は使者を介して徳川家康に「共に平らかな世を治めたい」とする文を送っており、こうした描写も「光秀＝天海」説を想起させるものとなっている。

なお、同作の制作統括の落合将チーフプロデューサーは、この結末について「ラストシーンで登場したのが本当に光秀だったのかは視聴者のご想像にお任せする」と述べており、光秀が生存していたとする解釈で描いたのかどうかは明言を避けている。

ちなみに、演者の小栗は前作『鎌倉殿の13人』で主役の北条義時を務めており、劇中でも「源頼朝は武士の鑑だと言われているが、実際にはどんな奴だったのかわからない」という、小栗が義時を演じていたことに絡めたネタが用意されていた。また、この台詞は作中で描かれた家康らの姿もまた脚色や誇張が加えられたもので、どこまでが本当なのかなど後代の人間には分からないという作品全体のテーマを示唆するものでもある。

ちなみに、このシーンで、小栗演じる天海は『吾妻鏡』と共に紫式部の『源氏物語』を代わる代わる手に取っており、次回作である『光る君へ』へのバトンタッチとしての一面も持つシーンとなった。