概要
日本の伝承や説話などに登場する妖怪の中で鬼・河童・天狗という妖怪の種族、もしくは大嶽丸・酒呑童子・玉藻前（白面金毛九尾の狐）という固有名を持つ最強格の大妖怪を指す呼称。
いずれを指して三大妖怪とするかについては、現在のところ2つの定義が挙げられる。
多田克己の定義
妖怪研究家・作家の多田克己は以下の3種族を三大妖怪と定義した（多田克己 『幻想世界の住人たちⅣ＜日本編＞』）。
『鬼』
角や牙をもつ人型の妖怪。
『河童』
水辺に棲むとされる妖怪。
『天狗』
神や妖怪ともいわれる伝説上の生き物。
上記の三妖怪は日本各地で広く伝承されている種族である。
「鬼・天狗・河童」に「狐（妖狐）・狸（化け狸）」を加えて日本五大妖怪とする説もある。
成田亨の定義
ウルトラ怪獣をデザインした彫刻家・画家の成田亨は、海外の文献の記述に誤りが多いと知り、研究の末に中国起源である「竜」と「鬼・天狗・河童」を日本のモンスターであると認定して、それらの絵画制作をライフワークとしていた。
佐藤有文の定義
佐藤有文は「鬼・天狗・河童」に「幽霊・風神雷神（風神と雷神でひとつの種族）」を加えて日本五大妖怪としている。
ただし幽霊が妖怪に含まれるのかは民俗学者の間でも意見がわかれている。
小松和彦の定義
文化人類学者・民俗学者の小松和彦は以下の固有名を持つ3体を三大妖怪と定義した（小松和彦 『日本妖怪異聞録』）。
桓武天皇の時代に鈴鹿峠の往来を妨げた鈴鹿山の鬼神魔王。坂上田村麻呂と鈴鹿御前に討伐された。
一条天皇の時代に平安京に出没した大江山の鬼の首領。源頼光と藤原保昌の両大将、頼光四天王（渡辺綱、卜部季武、碓井貞光、坂田金時）に討伐された。
鳥羽上皇の寵愛を集めた傾国の美女。安倍泰成（安倍泰親、安倍晴明とも）の占いで白面金毛九尾の狐の正体を暴かれ、上総介広常と三浦介義純に討伐された。
上記の三妖怪は室町時代の絵巻や絵本などの御伽草子で語られた、名実共に上位3体である。いずれも中世の京で畏れられ、討伐後に遺骸や首が京都の平等院にある「宇治の宝蔵」に収蔵されたという共通点がある。
玉藻前は殺生石譚が有名であるが、室町時代の多くの絵巻や絵本では宇治の宝蔵に遺骸が納められて終わり、殺生石譚は後から付け足されてたものとなる。
小松氏は「時の為政者が強大な妖怪を上回る武力・知略・神仏の加護を有することを象徴するために、お伽草子の物語で付け加えられたのだろうか」と述べている。
佐々木高弘の定義
歴史地理学・文化地理学・歴史民俗学の佐々木高弘は、日本三大妖怪とされる玉藻前、大嶽丸、酒呑童子はいずれも古代の関所が関わっているとの指摘をしている。
俗説
日本三大悪妖怪
Wikipedia日本語版が初出と考えられる「酒呑童子・玉藻前・崇徳院」を指す俗説。
当該記事のノートで議論され、Wikipedia日本語版の三大方針である「中立的な観点」「検証可能性」「独自研究は載せない」に照らし合わせて引用元の有無が検証され、日本三大悪妖怪は信頼できる情報源がないとして、現在はWikipedia日本語版から削除されている（2018年4月26日閲覧）。
詳細は日本三大悪妖怪を参照。
その他
かの有名な牛若丸こと源義経に剣術を教えたとされる大天狗・鞍馬天狗が挙げられていると、この記事の2018/01/09 10:50のバージョンで追記された。
いつどこで誰によって鞍馬天狗が日本三大妖怪とされているのかなど、出典が不明であることから信憑性に疑問がある。
創作物における三大妖怪
『Fateシリーズ』
『Fate/EXTRA』において、キャスターが日本三大化生であることについて言及されたのが最初である。以後、キャス狐を紹介する上で日本三大化生という呼称が用いられることが多々ある。
『Fate/Grand Order』で初登場した酒呑童子が、日本三大化生の一人であることが明かされている。
日本三大化生の残り一人が誰であるかについては言及されていないものの、キャス狐や酒呑童子と同じく日本三大妖怪に数えられている大嶽丸(Fate)が考えられる。
ただし大嶽丸については「陸奥の大嶽丸」としていることから岩手山の大武丸がモデルとも考えられ、その場合は「鈴鹿山の大嶽丸」とは異なる鬼となり、厳密に言うと小松氏の定義した三大妖怪にはあたらない。
詳細は日本三大化生を参照。
『陰陽師』
大嶽丸を「酒呑童子、玉藻前と共に、日本三大妖怪として並ぶ名高き鬼神」と紹介している。
