概要
顔を隠し、身体には鎧をまとい、足元は下駄というのが一般的イメージ。武器は刀や薙刀、槍等で、時代が下ると鉄砲を持つ集団もいた。
出家した僧侶だけでなく格好だけが僧侶の武者もおり、坊主頭になっていない者もいた。
なお、本来は「僧兵」という身分や階層があるわけでなく、「堂衆」という実務担当層の僧侶が武装しているだけであるが、堂衆の主な出身母体は侍身分（武士等）であり、元から武装との関連は深い。
また、神社に仕える「神人（じにん）」も、武装して僧兵と同様の行動を取っていた。
平安時代後半は社会が乱れ、強い勢力を持った寺社が自衛するようになり、所有する領地の治安維持や公家・武家・悪党・他の寺社などに対抗するため武装。
特に、高度な技術力と領内の資本に支えられた近畿地方の寺院（延暦寺・興福寺等）は度々、朝廷に自分たちの要求を呑ませるために都に押しかけ（これを強訴と呼ぶ）、源平合戦の時には無視できない強大な軍事力を持つ勢力となった。白河法皇も、コントロールできないものの一つに名を上げたと伝えられるほどである。
とはいえ、寺社は祈祷・寄進等で公家や武家との結び付きも強く、寺社同士での争いも激しかったため、僧兵が連合して大勢力になる事はなかった。
しかし、南北朝時代以降は、次第に勢力が衰えていく。寺院の上層部の「学侶」（公家や武家の上層部の子弟が多い）が堂衆と権益を争ったり、僧兵の基盤となった古い宗派（南都六宗、天台宗、真言宗）とは別の宗派（浄土宗、禅宗など。武力は信徒である武士に頼るため僧兵はいない）が盛んになったりがその理由で、足利義満のように自分が源氏であるため興福寺（藤原氏の氏寺）による「一族を追放するぞ」という脅しが通用しなかったり、足利義教のように（自分が天台座主をしていたくせに）延暦寺を攻撃して僧侶を大勢殺したりという有様だった。
戦国時代に至っても戦国大名を悩ませる勢力であったが、かつてほどの脅威はなく、織田信長に義教の二番煎じされたりする有様であった。
本願寺の勢力（一向一揆と他称される）を僧兵と勘違いされることは多いが、軍事力を担っているのは浄土真宗の信者である俗人（武士を含む）であり、場合によっては他の宗派の信者も多く含むため、実態は一般の軍勢と変わらない。
天下統一した豊臣秀吉は刀狩りで僧侶や神職からも兵器を没収。徳川家康による江戸幕府では、寺社を幕府が管理することと法度で僧侶達の生活を安定化させ、武装させないようにした。
幕末には倒幕派に神職や僧侶も関与しているが、基本的に個人的な関与であり、寺社の積極的な干渉はなかった。
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騎士：騎士団は、修道士による修道会の一種「騎士修道会」が起源。
