哺乳綱食肉目ネコ科ヒョウ属に属する猛獣。
解説
体長は130〜190cm、体重は30~80kg、尾の長さは100cm前後。
アフリカからアジア全土にかけての広範囲に分布し、多くの亜種が存在する。
飼い猫を除いたネコ科の動物の中では、もっとも広範囲に分布する種である。
英語では【(a) leopard/レパード】(特に黒豹を【(a) panther/パンサー】)という。
体色は黄土色ないし赤褐色で、梅花状の黒色紋がある。
地域に拠っては全身が黒色の個体も存在し、「黒豹」と呼ばれる。
耳の裏にはトラと同様に野生の猫科の特徴である虎耳状斑がある。
体は柔軟で動作は敏捷、体格にしては脚はやや短めである。
足の速さはそれほどでもないが、ジャンプ力に富む。主に忍び寄りで獲物に近付き、一気に襲い掛かって仕留める。獲物はサル、ヤマアラシ、シカなど。
マウンテンゴリラの子供らを狙うこともあるが、大人のオスのゴリラに逆に殺されることもある。
人畜も容赦なく襲う獰猛さから、アフリカでは『ビッグ5』(ライオン、ゾウ、サイ、バッファローを含む五種の人気猛獣)の一種に分類されている。
大型のネコ科の中では木登りが得意で、獲物を捕らえると木の上に運び上げる習性をもつ。これは他の大型の肉食獣に、獲物を横取りされる危険を回避するためと推察されている。
ガゼル一頭くらいは悠々と樹上に運搬できる筋力を持ち、小柄ながらに格闘に長ける一面を持つ。さすがにライオン相手には逃げるが、飢えてくるとチーターの獲物を横取りすることもある。
群れずに単独で生活する。
繁殖期には3ヶ月ほどの妊娠期間を経て6~8頭前後の子供を出産し、半年から一年ほど育てる。
生殖可能になるのは、そこからさらに半年から一年後となる。
ヒョウが繁栄した理由は「獲物の選り好みをしない」「どこでも住める」ことだろう。ヒョウはインパラやレイヨウのほかにもネズミ・魚なども食し、さらには人間が飼育する家畜も襲う。
大きすぎず小さすぎない体は、どこにでも住むことに一役買っている。北は極東シベリア・中国東北部まで、南はアフリカまで…高いところではキリマンジャロやヒマラヤの山中、さらにはアラブの砂漠地帯や東南アジアのジャングル、都市化の進んだヒトの集落にまで棲息している。
毛皮が高値で取引される為密猟が後を絶たず、個体数は生息地の広さに対して少なくなっており、絶滅寸前の亜種や既に絶滅した地域も多い。日本でも化石が発見されている。
よくジャガーと間違われるが、あちらの方が体格大きくががっしりとしており、また毛が短く斑紋の中心に黒い点が存在する。
文化との関わり
有史以来、ネコ科の猛獣としてはライオンや虎と並び称される存在でもある。
特にヨーロッパでは 「その吐息は芳香を含み、これを吸ったものは魅了されてしまう。これに耐えうるのはユニコーンだけだ」 と言われてきた。(実際はそうした匂いなどないため、完全な空想である)
これが転じて、キリスト教では伝道師の象徴として扱われている。
ヒョウの斑紋を「豹柄」と呼び、女性向けの服やエロ衣装、アイテムの意匠として用いられる。
またその柔軟で妖しげな姿から、異性に貪欲な女性へのイメージとして『雌豹』という言葉も存在するなど、女性を表す言葉として用いられる傾向にある。
【豹変】という言葉も、豹に由来する。
これは『豹が毛の生え変わりでその文様を鮮やかにするように、君子は自らを省みて精進する』という良い意味で、中国の『易経』で用いられていた言葉である。
しかし、現在では「善良な人が一変して奇怪な様態になる」ことを指す言葉として誤用されることが多々あるので注意したい。
主な亜種
- アフリカヒョウ
- ペルシャヒョウ
- シナイヒョウ
- インドヒョウ
- キタシナヒョウ
- スリランカヒョウ
- ジャワヒョウ
- アラビアヒョウ
- アムールヒョウ(チョウセンヒョウ、シベリアヒョウとも)
豹をモチーフとしたキャラクター
スーパー戦隊シリーズ
- バルパンサー(太陽戦隊サンバルカン)
- マシンガンジャガー(科学戦隊ダイナマン)「ジャガー」とあるが実際には黒豹
- レー・ネフェル(超新星フラッシュマン)
- ヒョウコブラルギン(地球戦隊ファイブマン)
- ネジソフィア(電磁戦隊メガレンジャー)
- キューブヒョウ(動物戦隊ジュウオウジャー)
仮面ライダーシリーズ
- ジャガーマン(仮面ライダー。「ジャガー」と付いてるけど豹です)
- 黄金ジャガー(仮面ライダー(スカイライダー)。「ジャガー」とry)
- ヒョウ怪人(仮面ライダーBLACK)
- ズ・メビオ・ダ(仮面ライダークウガ。)
- ジャガーロード(仮面ライダーアギト。「ジャガー」とry)