概要
『古事記』『日本書紀』にて、その不良ぶりで高天原を追放されたスサノオノミコトが、英雄的善神に変化するエピソード『大蛇退治』に登場する。
漢字表記は『八岐大蛇』（『日本書紀』）『八俣遠呂智』（『古事記』）。また、尊称と言うべき『高志之八俣遠呂知』（こしのやまたのおろち）と言う別称もある。
「お」は“峰”「ろ」は接尾語、「ち」は“霊威ある存在”若しくは“蛇”を表す。「やまた」は八つの頭を指すと同時に「途方も無く大きな」と言う意味も含まれ、口語訳すると「巨大な霊威ある者」「巨大な蛇」若しくは「八つ頭の霊威ある者」「八つ頭の蛇」と言う意味になる。
8つの頭と8本の尾を持ち、目はホオズキのように真っ赤で、背中には苔や木が生え、腹は血でただれ、8つの谷、8つの峰にまたがるほど巨大とされている。毒の息を吐くとする資料もあるが、実際は不明。出雲（島根県）の斐伊川上流に根城を構え、土地神の娘を毎年ひとりずつ生贄にとって居たが、酒に目が無いと言う弱点をスサノオノミコトに見抜かれ、強力な「八塩折（やしおり）の酒」を使ったおびき寄せの計略にかかり、酔って動けなくなったところを全ての首を切り落とされて退治された。
この時切り裂いたオロチの尻尾から得られた剣が世に言う「天叢雲剣（あめのむらくも）」だと言われる。
余談
- 上記のように、怪物としての側面が大きく取り上げられる八岐大蛇だが、本来は由緒ある山神や水神であり、なんと人との間に子供もいる（幻冬舎『知識ゼロからの妖怪入門』）。それがかの酒呑童子であり、彼がのちの平安時代に有名となるに際して、その起りを「スサノオに退治され逃げてきたヤマタノオロチと驢馬の子供である」とする説などがある。
- 最大の矛盾とされているのが、スサノオがヤマタノオロチを倒したとする神話である。『古事記』、『日本書紀』においてスサノオは大国主神の6代先祖または父とされていて、出雲の国津神一族の祖とされている。しかし出雲の国津神は海神族の系譜であり、そのトーテムは蛇であった（出雲大社、大神神社、諏訪大社など）。つまりヤマタノオロチを退治したということは、スサノオが自らのトーテムを倒してしまったことになる。
- ヤマタノオロチはスサノオに退治されたが、この段階でヤマタノオロチが滅んだわけではないとしている神話・エピソードは数多い。たとえば、上に挙げた酒呑童子の事や、『平家物語』では第八十代天皇である安徳天皇(弘文帝が「第39代天皇」となったのは明治期以降なのでスルー)をヤマタノオロチの生まれ変わりだと説いている。また、壇ノ浦で平氏が御年八歳の安徳天皇と共に海に身を投げた際、天皇の証である三種の神器も海に沈んでしまうのだが、このうちの天叢雲剣について「ヤマタノオロチが剣を取り返しに来たのだ」とも説いている。
- また、ヤマトタケルは東征から帰ってきたのち伊吹山の山神と戦い、それが元で亡くなるのだが、この伊吹山に祀られている神というのが一説にはヤマタノオロチなのである。また『源平盛衰記』によれば、天照大神はスサノオに天叢雲剣を献上された際、『これは自分が天の岩戸に閉じこもったとき、近江国の伊吹山に落とした剣である』と言ったという。オロチがこれを飲み込んだゆえに尻尾に剣が入っていたという事になる。こっちを信じるなら剣はもともと天照のものだったという事になる。
- なおヤマタノオロチそのものは「斐伊川の水害の偶像化」というのが学術的な見解である。垣根を作って酒を呑ませ、酔ったところをくびり殺すという手順は、「堤防を築いて水の勢いを殺し、斐伊川の水流を制御する」ところの比喩表現と見ることができるらしい。また天叢雲剣がオロチの尾から出てきたのは、斐伊川が砂鉄を含む土壌だったことに由来し、ここから上質な鉄が鋳造できるようになったことを意味しているという。
- 空想科学読本ではヤマタノオロチのサイズに関して検証されており、山などとの比較から全長20kmと推定されている。
類似の神話の怪物
その怪獣レベルのスケールの大きさ、また西洋の怪蛇「ヒュドラ（ヒドラ）」と似ていると言われることもある。
創作での扱い
上述の理由もあいまって中ボスクラスの強敵として引っ張り出され、特に和風ファンタジーではラスボスを張ることも多い。
そのキャラ付けも凶暴な怪獣・大悪党・狡猾な策士など様々。
頭は8つです！
八岐大蛇(やまたのおろち)という名前を「八股のおろち」と思って「頭は9つある」と勘違いしている人がいたら、「頭は8つである」という事を教えてあげましょう！
『ドラえもん』のエピソード「タイムマシンがなくなった!!」では、のび太が「頭が8つなら『また』は7つだ、ナナマタノオロチじゃないの？」と鋭い指摘をしている。それを聞いたドラえもんは「良いのっ、昔から"ヤマタ"と決まってるんだから！」とゴリ押そうとするも、のび太は「どうして決まってるの？」と食い下がった。
（※但し、「股」という字は「分岐していること」そのものを指しており、「分岐しているものの間」は指していないのでこの指摘は誤りである。実際足と足の間を指す言葉は「股間」である）
ちなみに『地獄先生ぬ～べ～』では「八股」と「8つの頭」の両立を意図してか、中央に円形の胴体を持ちそこから放射状に頭の伸びたデザインを採っている。
関連イラスト
DQ3の「やまたのおろち」
大神版「ヤマタノオロチ」
『ヤマトタケル』（東宝制作）版ヤマタノオロチ→魔王ヤマタノオロチ
関連タグ
ヨルムンガルド、ヴリトラ、アジ・ダハーカ、ティアマット - 類似の神話体系の一部
主な登場作品
大神(かつて白野威とイザナギが封印した大妖怪。ヤマタノオロチ(大神)参照)
女神転生（メガテン）シリーズ(種族は竜王。仲魔にすると攻撃回数が8回と優秀)
特撮映画版ヤマトタケル(ツクヨミと同化してしまう)→魔王ヤマタノオロチ
ゲゲゲの鬼太郎（2期・3期・4期・6期に登場）
YAIBA（鬼丸猛によって日本列島そのものが変貌を遂げた姿）
鬼灯の冷徹(死した後に地獄第四階層「叫喚地獄」の獄卒に任命される)
神無月の巫女（八体のオロチロボとそれを操縦する神官を率いる存在。）
若狭鬼神戦記倶利伽羅もんもん(永久保貴一作のオカルト漫画に登場する異形の八人衆。)
HEROSAGA(映画の続編であるHIBIKIEDITIONでヤマタノオロチ(魔化魍)として登場)
太陽戦隊サンバルカン(機械生命体ウミヘビモンガーのモチーフ)
獣拳戦隊ゲキレンジャー(無間龍ロンとして登場)
八岐之大蛇の逆襲(ガイナックスの前身であるDAICONFILM作の特撮映画。特技監督は樋口真嗣。シン・ゴジラの原型とも。)
アプリ版けものフレンズ（ジャパリパークにてまさかのフレンズとしての登場）→ヤマタノオロチ(けものフレンズ)
メタルサーガ砂塵の鎖 (オロチと言う名前で登場する。但し、首は5本)
ロックマンゼロ1(ヤマタノオロチ型メカニロイド、ガード・オロティックが登場)
モンスター列伝 オレカバトル (第3章から登場するものと、リアルイベント限定の2種類が登場。こちらは首が3本)
ONEPIECE（ヘビヘビの実モデル『八岐大蛇』の能力者、黒炭オロチが登場）
らんま1/2（珍獣の森の地下水脈の主として登場。巨大な頭から七つの尻尾が生え、それぞれの先端に頭が付いているという変わった姿をしており、森の番人から「オマタノヤロチ」と命名された）
仮面ライダービルド（仮面ライダークローズの強化形態、クローズマグマが登場）
