このあたりのわかりにくさは、サバイバルゲームと言うジャンルが比較的近年になって認知されてきた（それ以前に存在しなかったわけではなく、たとえばバイオハザードシリーズはPS版無印から立派なサバイバルゲームである）ためといえる。つまり最初から他のジャンルと融合している、あるいは「サバイバル要素」の視点からジャンル分けしなおしたといっていい。

ACT、RPG、美少女ゲームなどの垣根が年代を下るにつれて無くなっていった現象（例えばうたわれるものシリーズは上の3要素すべてを持っている）が、ジャンルの成立時点（以前）から起きているものと考えられる。

なので、弾薬をやりくりしてゾンビから逃げ回るのも立派なサバイバルであるし、

渇きや空腹と戦いながら資材を収集して拠点を築くのもサバイバル、

多人数用の競技としてのサバゲーをそのまんまゲームにしたような大人数オンラインバトルロイヤルだってサバイバルである。

テレビ放送のゲームバラエティの番組にある様にサバイバルゲームにクイズゲーム付きのものがあっても立派なサバイバルゲームにもなる。

舞台も凶暴な原生生物が闊歩する原生林、乾いた荒野、放射能まみれの廃墟、息をするだけで凍死する極寒の雪原などピンキリである。

つまるところ

空腹、渇水や寿命など、現実的かつ生命的に生理的な概念がある(ターン経過制を含む)他、非常に凝った作品だとダッシュする(ステータス強化による長期化や一定の距離などの条件は作品による)や水中(酸素補給やステータス強化すると更に長時間の探索ができる)で酸素不足や息切れ(窒息など含む)などするも含まれる。無酸素及び低酸素濃度なエリアにいると酸素がかなり減るといった厳しいステータスの自己管理ややり過ごしが多く問われることもある
武器の耐久度(壊れやすさ)や銃の残弾など、アイテムのリソース管理が厳しめ(一応、サバイバルゲーム以外もある)
「浪費は死を招く」のごとく回復アイテムや拾い物の使い時やプレイヤーのステータスに気を配らなかったり、それを使用するタイミングを少しでも間違えたり遅れたりするとゲームオーバー(死)へ直行する危険がある
難易度がEASYにしても文字通りにはならないため、難易度(具体的にはNPCが操作する敵AIの思考がリアルタイムに変わる)にある程度変動する幅があらかじめ難易度ごとに個別に設定されている、もしくは難易度設定のパラメータが細かい。難易度がプレイヤーの行動をエンカウントで計算して管理厳しくされており、難易度が変動するため、最悪の場合、即○する可能性がある(場合によっては続編や難関なゲームモードがあればそれらは更に強化される)
アイテム(キーアイテム等)や武器には、手持ちの所持数(具体的にはマス単位で配置領域が設定されている)に限りがある(エリア解放・解除用のアイテムをどっかで調達しなければいけない)いわゆるアタッシュケース(カバン等)の概念がある。
道中にあるクイズの出題や謎解きや罠が異常に多いし、どれも難しい
時には敵を「倒す」ばかりではなく「やり過ごす」、戦略的撤退も求められる
資源集め
お宝の収集
仲間集めや人探しがある(探索する規模についてはオープンワールドを含む場合もある)
ゲーム内の実績の獲得条件がやや厳しめ(実績内容による)
拠点の構築
オープンワールド(作品によってはエリア区切りあり)、またはそれに準ずる広大なマップ
FPS、またはTPS方式の戦闘システム
洋ゲー(時々和ゲー)