西洋占星術における黄道十二宮の巨蟹宮にあたり、6月22日～7月22日前後に太陽に留まる。
ほぼ星座中央にあるM44ことプレセペ散開星団が最も有名。名前の意味は「飼い葉桶」で、γ星（アセルス・ボレアリス）とδ星（アセルス・アウストラリス）が飼い葉桶の餌を食べる2頭のロバに見立てられていたため。ちなみに英語では「Beehive（蜂の巣）」。

モデルとなっているのは、ギリシャ神話の魔人テュポーンと魔獣の母エキドナの間に生まれた（父親はオルトロスであるともされる）巨蟹カルキノスであり、怪蛇ヒュドラの盟友である。
ヘラクレスの「十二の試練」における「レルネーのヒュドラ退治」において登場。ヘラクレスと激闘を繰り広げているヒュドラを援護しようとしたが、特に気にも留められず、登場して早々に踏みつぶされた。

なお彼を星座にしたのはヘラであり、一説には魔獣コレクターとしても名高い彼女がヘラクレス憎しで指し向けた刺客ともされる他、友を助けようとする心に胸を打たれて星にしたとも語られている。

この蛮勇ともいえる熱い友情のおかげか、今日ではヒュドラを押しのけて黄道十二宮の一員として光り輝いている。もっともヒュドラの方も黄道十二宮にこそ入れなかったものの、全天一の大きさを誇る星座として夜空を飾っている。
ちなみに星図によっては（特に古い絵だと）ザリガニの姿で表される事も。それは果たして〝かに〟座なのだろうか……

また、他の多くの星座にも言える事だが古代オリエントから古代ギリシャに「星座」「黄道十二宮」と云う概念が伝わった時点で、既に「蟹に見立てられた星座」であり、「何故、あの位置にある星座が『蟹座』なのか？」と云う事に関する神話は「古代ギリシャ人にとっても理由は良く判らないが最初から『蟹に見立てられた星座』だったものに対する後付設定」である。

古代中国では散開星団プレセペを『積尸気（せきしき）』と呼び、二十八宿の一つ「鬼宿」と合わせて死者の「魄」（陽気の霊たる「魂」と対を成す陰気の霊）が集まってできたものと考えられていた。
デスマスクの積尸気冥界波など、星座モチーフの作品で死者に関連付けられるのは大体これが由来である。
日本にはこれとは別に平家の亡霊とヘイケガニが結びつけられる事がある。

なお、『聖闘士星矢』のデスマスクを筆頭に星座をモチーフとした作品で蟹座のイメージのキャラクターが大抵不遇な扱いを受けてしまっていたことから、「星座カースト制度」の最下層に位置付けられてしまうことが多かった。
しかし近年ではそういった扱いはあまり見られなくなり後述する巨蟹武神キャンサードやキャンサー・ゾディアーツは優遇＆強者として描かれ、星座カースト制度の元凶である聖闘士星矢シリーズでもパラレル世界を描いたロストキャンバスでは蟹座の黄金聖闘士・マニゴルドが大活躍、本家のデスマスクも黄金魂では改心してこれまた活躍しており、かつての扱いの悪さはほとんど改善されたと言っていい。

ちなみに癌も英語でCancerと言う。ズバリ形が蟹に似ているからである。

黄道十二宮の特性

属性は水。十二宮内での知能指数は最も低い傾向にある。
気遣いの出来る優しい人望者だが、自分から何を発するのは苦手で優柔不断なところもある。
「誰かの役に立つ」ことを身上とする聞き上手で、家族愛が深くプライベートを大事にする。
ちなみにマークは卵巣（または両腕と乳房）を図案化したものであり、実際の蟹も腹に卵を抱える生態がある為、蟹座の人物像にピッタリなマークと言える。一方で、癌細胞も抱えがちになり、苦しくなって病院に駆け込んだら末期癌になっているというケースも少なくない。
精神面では極端に頑固になりやすい傾向にあり、変化を強く嫌うために攻撃的になることもある。嫌がらせも好む傾向にあり、サジェスト検索で「蟹座」と打つと「蟹座　性格悪い」が出てくる程である。
月星座が蟹座の場合は、家族や優しくあることに囚われて消耗し、感じ取る力を失っていることも少なくない。それが原因で突然倒れ込むこともある。
二面性と感受性が強く、拒絶や悪口には敏感である。愛情が憎しみに変わってしまうと、カッとなって取り返しのつかない事態に陥ることも少なくない。