基本的には趣味で頒布するもので、企業などが利益を目的として刊行する商業誌の対義語だが、商業誌で連載を打ち切られた漫画や文芸作品の続編を同人誌形態で刊行することもある。また、大部数の出版が望めない古い作品を同人誌形態で復刻することもある。自費出版との違いは、版下の作成・デザインや印刷の手配を著者自ら行うところにある。

利益を目的としない実費負担という建前で有料頒布されるものが多いが、無料配布される同人誌もあり、フリーペーパーとの境が曖昧なことがある。

種類

大きくわけて一次創作と二次創作、全年齢向けと成人向けになる。

種類は

漫画をまとめた「漫画同人誌」
イラストを集めた「イラスト本」(イラスト集・画集とも)
詩や小説を集めた「文芸同人誌」
批評や研究成果をまとめた「批評誌」・「評論誌」・「資料集」
作者及びその周囲での出来事をまとめた自伝・エッセイ

などがある。

また、原稿をそのままコピー機にかけてホチキスなどで留めたコピー本、デジタル印刷機などで数十部程度の少数を印刷するオンデマンド本、商業クオリティのオフセット印刷により数百部〜数千部を刊行するオフセット本といった区分もある。

人気サークル以外はオンデマンド本かコピー本が多いが、印刷品質にこだわって100部未満の少部数でもオフセット本を刊行するサークルもある。また、箔押し、ラメ入り、活字を使った活版印刷、レーザー彫刻やツヤ盛り、小口染めといったこだわりの印刷を依頼するサークルもある。

歴史

同人誌のはしりは明治時代に刊行された文芸誌『我楽多文庫』である。最初は原稿をまとめて綴じた回覧誌という形式であった。ごく一部だが活版印刷されて書店にも出回る同人誌も現れた。無名だった頃の太宰治や芥川龍之介、菊池寛など、現代に名を残した作家たちは作品の発信媒体が限られていたこともあって同人誌からの出発が多く、そこから注目を集めていった。

コピー機が普及していなかった時代の同人誌は、原稿を綴じた冊子を漫画研究会などのサークルの仲間内で直接回覧したり（肉筆回覧誌）、ガリ版で印刷した小部数を仲間内に配布したりといったものが多かった。有名になった漫画家がアマチュア時代に作っていた回覧誌は非常に貴重かつ重要なものとして扱われる事がある。

1967年に手塚治虫が立ち上げた雑誌「COM」の読者投稿コーナー「ぐらんどこんぱにおん」（ぐら・こん）を担当していた真崎守は、全国の漫画ファンを組織化する壮大な構想を抱き、各地方にぐら・こんの支部を作った。1971年のCOMの休刊によって構想は挫折したものの、「全国のまんがファンが相互の交流を図る」というコンセプトに共鳴した支部員たちが「日本漫画大会」に結集し、各地の多種多様な同人誌が頒布された。これに参加した団体の一つに迷宮というサークルがあり、この迷宮が1975年に立ち上げたのが「コミックマーケット」である。

頒布の方法

個人向けのコピーや印刷が容易でなかった時代の同人誌の頒布の手法は「回覧」しかなかった。

後にミニコミや同人用の少部数印刷を請け負う同人誌印刷所が現れ、数十部から数百部程度の部数のイラスト・漫画本の複製が容易になると、郵便による通信販売が可能となり、雑誌等の媒体で宣伝が行われた。同人誌即売会は当初は同志の親睦が目的であったが、やがて「金銭を対価とした頒布の手段」ということが主体となり、かつ店舗による委託販売を利用することによって、大部数を店舗や通販で常時頒布することも可能となっている。

インターネットの普及に伴い、データ化した原稿を個人サイトに掲載する、SNS等で発表する、電子書籍として配信サイトで流通させるなど、展示/頒布の幅がさらに広がっている。