セルビア蜂起時代の二人の英雄からそれぞれセルビア公・セルビア王に就く子孫が産まれ、同国には二つの王家が存在した。王国昇格時代の王家はオブレノヴィチ家であったが、1903年に陸軍士官らにより王宮でアレクサンダル1世と同妃の夫妻が殺害された5月クーデターにより断絶した。これにより王位はもう一つの王家、カラジョルジェヴィチ家に移り、ペータル1世が即位。同家が後のユーゴスラビア王家となる。

するとオーストリアを重視する政策を改め、周辺国やロシアとの友好を重視する政策に転換し、オーストリアとの関係性は悪化していった。また1908年に青年トルコ革命が勃発するとオーストリアは1878年以来実効統治していたボスニア・ヘルツェゴビナを完全併合した。このことはセルビアとオーストリアの関係を一挙に悪化させた。

一方、オスマン帝国に対してはブルガリア・セルビア・モンテネグロ（ツェティニェの主教公統治領から始まる）・ギリシャ王国のバルカン同盟を結成し、第1次バルカン戦争を仕掛けて勝利。ロンドン条約でマケドニアを得て、モンテネグロ以外の三国がこれを分割した。ところがマケドニアの分配をめぐって三国の思惑が紛糾し、オスマン帝国・ルーマニアとブルガリア以外の三国でブルガリアに宣戦し、第2次バルカン戦争となった。これにも勝利し、セルビアはバルカン半島の覇権をうかがうようになる。

1914年にはオーストリア＝ハンガリー帝国皇太子がボスニア・ヘルツェゴビナのサラエヴォでボスニア系セルビア人の青年に暗殺されるサラエヴォ事件が発生、同年7月28日オーストリアがセルビアに宣戦し、第一次世界大戦がはじまった。セルビアは同盟国に徹底的敗北を喫し、一時は滅亡の危機に追い込まれるが、1917年アメリカ合衆国が連合国側に参戦したことで、最終的には戦勝国となった。

1918年、敗戦により解体したオーストリア＝ハンガリー帝国から分離（正式には1919年のサン＝ジェルマン条約により確定）したクロアチア・スロベニア・ボスニア・ヘルツェゴビナの3地域を獲得。これに加えてモンテネグロ王国と合同して、セルビア王国はユーゴスラビアの母体であるセルビア人・クロアチア人・スロベニア人王国（後のユーゴスラビア王国）を形成することで発展的に解消した。なお、王室は前述の通りカラジョルジェヴィチ家となった。

ユーゴスラビア王国

ユーゴスラビアとは「南スラブ人の国」と言う意であり、オスマン帝国の支配下の元バラバラの民族で暮らしていたバルカン半島西部の最終的な統一を目指したものであった。当初ユーゴスラビアの名はセルビア人・クロアチア人・スロベニア人王国の俗称として使われている。

前述の地域と、既にセルビアが支配していたコソボ・マケドニア北西部を含めて王国は運営された。しかしセルビア人の支配に対しそれ以外の民族との対立が続き、1929年当時の王アレクサンダル1世による専制国家となり、ここで初めてユーゴスラビア王国に改名した。

しかし強権的な国王の治世に不満は高まり、1934年にアレクサンダル1世は暗殺された。これによりまだ10歳だった長男のペータル1世が即位（父の従弟が摂政）、これにより多少はセルビア人以外にも寛容的になったという。

しかし摂政パヴレは宮中の反対にもかかわらずナチスに接近し、第二次世界大戦中に侵略を受けて実質上のナチスの傀儡国家となった。一方でイギリスらによるユーゴスラビア解体、クロアチア独立国の建国などがなされる。この時クロアチアの民族主義者団体ウスタシャによるセルビア人虐殺が発生した。これはセルビア人民族主義者チェトニクの結成とクロアチア人への報復にもつながり、当時よりセルビアとクロアチアの仲の悪さが窺えた。

今一つユーゴ奪回を主導出来ない王室やその周辺に対し、ヨシップ・ブロズ・チトー(Josip Broz Tito)などによる主導のパルチザンが独立を回復し、ナチスを排したことで、戦後のユーゴスラビアはパルチザンとチトー主導の国家となる。

ユーゴスラビア連邦人民共和国

戦後はチトーを指導者とする社会主義連邦共和国となり、東側陣営の下に入るが、冷戦には東側の中心国家であったソ連に与せず（これ以前にチトーを疎ましがっていたスターリンの策略でコミンフォルムから追放されたのも一つの理由である）、外交上中立的な立場を通し、インドやガーナなどの非同盟国家にも積極的に支援した。

チトーが死去した後は国家間のまとまりを少しずつ失い始め、更にそれに追い打ちをかけるように、スロボダン・ミロシェビッチ(Slobodan Milošević)政権成立後に始まったセルビア人第一主義的政策が連邦内の他民族の反発を招くことになった。

その結果として、ソ連はじめ東側陣営の崩壊が起きた1991年頃からクロアチア、スロベニア、マケドニア（現：北マケドニア）、ボスニア・ヘルツェゴビナ（イスラム教徒）などが激しい民族紛争を経て独立し、かつての巨大国家の体は失われた。この民族紛争が悲惨なものになった理由として、東側陣営でありながらソ連と対立するという特殊な立場にあったユーゴスラビアが事実上の国民皆兵制をとり、民兵組織を充実させていた点がある。これが国民同士が容易に武装化し、お互いを攻撃しあうことが出来てしまう背景になった。

ユーゴスラビア連邦人民共和国を表す言葉として、「七つの国境、六つの共和国、五つの民族、四つの言語、三つの宗教、二つの文字、一つの国家」という言葉が存在する。それぞれ、

七つの国境：隣接するイタリア、オーストリア、ハンガリー、ルーマニア、ブルガリア、ギリシア、アルバニア
六つの共和国：セルビア（自治州であるコソボ及びヴォイヴォディナを含む）、モンテネグロ、クロアチア、スロベニア、マケドニア、ボスニア・ヘルツェゴビナ
五つの民族：セルビア人､クロアチア人､スロベニア人､モンテネグロ人､スラブ系マケドニア人（実際には他にも、例えばボスニアにはムスリム（ボシュニャク）人、ヴォイヴォディナにはマジャール(ハンガリー)人、コソボにはアルバニア人が住んでいる）
四つの言語：セルビア語､クロアチア語､スロベニア語､マケドニア語（ただしセルビア語とクロアチア語は使う文字以外はほぼ同じ）
三つの宗教：カトリック、イスラム教、正教会（セルビア正教会）
二つの文字：キリル文字、ラテン文字
一つの国家：ユーゴスラビア

を意味する。

ユーゴスラビア連邦共和国

構成国がセルビアとモンテネグロの2ヶ国のみとなったユーゴスラビアは、1992年に共産主義と集団指導体制を完全に放棄、議会と大統領による民主的な国家運営を行うユーゴスラビア連邦共和国（新ユーゴ）へと移行した。だがその後も隣国のクロアチア及びボスニア・ヘルツェゴビナでの紛争に現地セルビア人勢力への支援という形で介入、1995年まで旧体制崩壊に伴う紛争の余波が長引く事となった。

しかし、これらの紛争が一応終結した途端、今度はコソボに在住するアルバニア人の民族主義運動が加速し始める事となった。特にコソボでの民族主義運動はユーゴスラビア軍との衝突により新たな紛争と化し、1998年の国連決議や1999年以降の米軍やNATOの（大幅にコソボ寄りな）介入を招いて国際紛争にまで発展してしまった。これによりコソボは国連の統治下に入る事となり、ユーゴスラビア政府はコソボでの統治権をほとんど喪失する事となった。

このように旧体制崩壊以来相次ぐ紛争によってユーゴスラビアは国際社会からの制裁を受け続ける事となった。その結果、国家規模の小ささからセルビア以外で唯一ユーゴスラビアからの独立を選択しなかったモンテネグロも、遂に愛想を尽かす事となった。人口比の関係でセルビア人主導となっていた連邦政府の方針に反し1996年に経済の独自路線化を始め出し、またコソボ紛争ではセルビアに協力するどころか逆にアルバニア人支援へと動き出すなど、モンテネグロがセルビアとは異なる事を国際社会に強調しつつ、徐々に独立への動きを加速し始めたのである。

こうして、セルビア人を中心としたユーゴスラビアという国家体制は完全崩壊へと向かっていく事となった。

その後……

2003年、モンテネグロの独立運動に対する欧州連合の「モンテネグロ独立が必ずしもヨーロッパ安定化につながるとは限らないのではないか」との助言を受け、ユーゴスラビアはセルビアとモンテネグロとの関係を極力対等とした緩やかな連邦国家、セルビア・モンテネグロへと移行した。それでも民族主義の高揚を制止することはできず、2006年にはセルビアとモンテネグロに分裂。これにより、かつてユーゴスラビアを構成していた6つの共和国は完全にバラバラになった。その後2008年にコソボも独立を宣言しているが、セルビアはこれは「永遠に」認めていない（国連安保理常任理事国のロシアと中国も認めていないので、コソボは国連にオブザーバーとして加盟している）。

スロベニアなどが比較的穏健に独立出来た一方、欧州大陸大国やNATOの全面支援を受けつつかつてのセルビアと大して変わらない過激な民族浄化による大クロアチア主義を掲げたクロアチアとの紛争は各地で続き、未だにクロアチア人とセルビア人の混ざる各国でのしこりが残っている。

特にボスニア人（ムスリム人）が混ざるボスニア・ヘルツェゴビナでは各国でも特に悲惨な紛争が発生した。現在ボスニア・ヘルツェゴビナはセルビア人主体のスルプスカ共和国とボスニア人・クロアチア人主体のボスニア・ヘルツェゴビナ連邦の連合国家となっている。

一般に紛争は一民族・一団体のみが悪者ではないのだが、そういう悪者が一つに押し付けられがちである。一連のユーゴスラビア紛争ではそれがセルビアである場合が多いのだが、実際の戦争の場ではクロアチア人、更にはボスニア人もセルビア人に負けず劣らずの残虐行為を加えていたのも歴史的事実である。

そもそもオスマン・ロシア・オーストリアやそれ以前のローマ帝国時代から長く被支配を受け、常に戦場として「欧州の火薬庫」とまで言われたバルカン半島では、独立と領土拡大、民族主義といった精神を渇望する傾向が続いた。こうした中で近世にようやく独立を迎えたのだが、強権的なカリスマ亡き後は民族主義の台頭に歯止めがかからず、今日のような状態を生み出している。