天文21年（1552年）、信濃攻めの功績により騎馬150持の侍大将に抜擢される。その後も虎昌に勝るとも劣らない武者振りを発揮し、「源四郎の赴くところ敵なし」とまで言われた。永禄6年（1563年）、三郎兵衛尉を名乗る。その後も順調に戦功を挙げて、譜代家老衆に列せられて300騎持の大将となったという。

永禄8年（1565年）10月には信玄の嫡男・武田義信と彼の傅役だった虎昌が謀反を起こし、同15日に虎昌は成敗されたという（義信事件、高野山成慶院『甲斐国過去帳』）。

信玄が「飯富虎昌が我々の仲（信玄と義信）を引き裂こうとする密謀が発覚した」「義信との親子関係に問題はない」（10月23日付『尊経閣古文書纂』）という趣旨の書状を小幡源五郎に送っている。

『甲陽軍鑑』によれば、昌景は血族である虎昌が関与している事を承知の上でこれを信玄に訴えたという逸話を記している。この功績により虎昌の赤備え部隊を引き継ぐとともに、飯富の姓から信玄の父・武田信虎の代に断絶していた山県の名跡を与えられて山県昌景と名を改めたといわれ、永禄9年8月時点での改姓が確認される。昌景は原昌胤ともに武田家の政治職である「両職」を務めたとされているが、文書上からは確認されない。

元亀3年（1572年）10月、信玄が西上作戦を開始すると、別働隊を率いて信濃から三河に侵攻する。

武田氏に従属した菅沼氏や奥平氏など奥三河国衆は山県の指揮下に組み込まれていたため、これらに先導させて三河東部の長篠城経由で浜松方面へ進軍する。三河八名郡の柿本城、更に越国して遠江の井平城も落とし南進し、浜松城を圧迫する下地作りを完了させた上で信玄本隊に合流した。同年12月22日には武田軍が圧勝した三方ヶ原の戦いにおいて徳川家康本陣に突進し、武田軍の背後を狙ったはずの家康軍を返り討ちにした。その後も効果的な追撃戦を展開し、家康に一時は自害を覚悟させたとまで言われている。

（その後、同じく真っ赤っ赤な鎧を着たヒトにまたも追い回されることになろうとはだれが予想できたか。）

元亀4年（1573年）4月、信玄が病没した際、「わしの死を3年間秘せ。そして勝頼を補佐してくれ」、「明日は瀬田に旗を立てよ」と遺命を託され、馬場信春とともに重鎮の筆頭として信玄の嫡子・武田勝頼を補佐することになった。

近年の研究によると勝頼は昌景のことを非常に信頼していたようで、信玄の時よりも昌景を厚遇していたようである。その証拠に、勝頼は明智城の戦いで昌景に6000人の別働隊を任せている。この戦いで昌景は、織田信長をあと一歩まで追い詰めた。

天正3年（1575年）の長篠の戦いにも参戦。そして5月21日の設楽原決戦では武田軍左翼の中核を担い、徳川陣への突撃をかける。敵防衛の要・馬防柵を迂回し奮戦するも討死した。この決戦で大敗した武田勢は数多の戦死者を出しているが、その多数は劣勢、乱戦状態、もしくは敗走退却中でのもの。武田軍が攻勢を保てていた中での戦死者は、昌景や土屋昌次などに限られてくる。一説によると昌景の最期は前田利家隊の銃弾に倒れた際､采配を咥えたままの壮絶なものだったとも、内藤昌秀、原昌胤、真田信綱・昌輝兄弟等と同様に敗走退却中での戦死とも言う。享年47もしくは61。長篠合戦屏風に、戦死した昌景の首級を家臣の志村光家(志村貞盈)が敵に奪われない様持ち去る描写がある。

なお彼の赤備え部隊は、のちに井伊直政に受け継がれていくこととなる。

生年と飯富虎昌との関係

昌景の兄虎昌は、生年ははっきりしないものの享年50代後半〜60前半とされており、1500年代初等の生まれである。一方、昌景は一般的な説である1529年生まれとすると、両者は、兄弟であると言われているがここに約30歳もの大きな年齢の差が招じる為、山県昌景は飯富虎昌の弟ではなく、甥であったとする研究者も多い。

一方で、虎昌と昌景が同母の兄弟で、山県昌景の生年は1515年のでは、と考える研究者もいる。また、昌景の生年が1529年なのを否定する学説の１つに、昌景にとって婿にあたる三枝昌貞(守友)の生年は1537年と昌景の8歳年下で真田一徳斎の長男・信綱らと同世代であり比較的に年の近い人物に昌景が娘を嫁がせるのは不自然だとする見解もある。

その上、昌景の出仕は他の武田家臣と比較すると異様に早いこともその説を否定するのに、つじつまが合う。

さらに虎昌・昌景の父親とされる飯富道悦は1515年に武田信虎相手に反乱を起こして討死しており、昌景の生年は1515～6年よりもあとの生まれは到底ありえないとする主張もある。

子

実子

山県昌次：長篠・設楽原の戦いで討死。
山県昌満：兄・昌次が昌景と共に討死したため、山県家を継ぐ。織田軍による甲州征伐の際に討死したと言われている。だが生存説もあり、甲越同盟の縁で上杉景勝に仕えたとも言われている。
山県昌久：尾張に移住し福井藩に仕えた。
山県昌重：大坂の陣で塙団右衛門の家老として討死。
山県信継：徳川家康に仕え、子孫は旅館・「山県館」を経営。
娘：本名は不明。三枝昌貞(守友)に嫁いだという説がある。
娘：本名は不明。相木昌朝に嫁いだ。
娘：本名は不明。横田尹松に嫁いだ。

養子

山県定昌：甲越同盟の縁で上杉景勝に仕えたという説がある。
山県太郎右衛門：子孫に山県大弐がいる。

赤備え

山県昌景といえば、深紅の甲冑で統制された赤備えが有名であるが、実は赤備えでなかった可能性がある。当時の一次資料に『山県昌景が赤備えを率いていた』という記述は存在せず、武田の赤備えを虎昌の死後率いていたのは浅利信種、内藤昌秀、小幡信真の3人である。

では、なぜ山県昌景に赤備えのイメージが定着したかと言われてると、理由は2つある。第一に、昌景が虎昌の死後、虎昌の部下の一部を自らの軍団に組み込んだというのは事実だが、それが山県昌景が飯富虎昌の赤備えを継承したと勘違いされた為。第二に、昌景の死後井伊直政が山県昌景の配下を自らの軍団に組み込むのだが、この時直政が部隊を赤備えで統一したのを、もともと山県昌景が赤備えだったかのように思われた為だと考えられる。

創作

戦国大戦において

武田家の武将として参戦。

1560年(SR仕様)と1570年(R仕様)の姿のものと、コラボ作品の3枚が存在する

SR仕様解説

青年期の若く荒々しい姿で、二つ名は「武田二十四将」。

スペックはコスト3　武力10/統率5の騎馬隊で、特技は「魅力」。

コスト3に恥じない高い武力を持ち、それから由来する突撃ダメージは激烈。

その高い武力から耐久力も高い。

持ち計略である「真紅の荒獅子」は、自身の武力・移動速度・突撃ダメージをまとめて強化する超絶強化計略。

上手く決まれば、発動時の「戦場を真紅に染めてやろう！」の言葉に恥じない攻撃力で敵軍を殲滅せしめられる。

「行くぜ！

　　　戦場を真紅に染めてやる！」

R仕様解説

二つ名は「武田四名臣」。

壮年期を迎えて荒々しさこそ落ち着いたが、雄々しさはより深まった姿。

スペックはコスト2.5　武力8/統率7の騎馬隊で、特技は「気合」。

SR仕様と比べてコストが0.5減り、それに伴い武力も2低下したが、統率が2上がり、「気合」が付加された。

さすがに単騎で「戦場を真紅に染める」ことはできないが、その分集団戦に重きを置いた持ち計略になった。

その持ち計略「赤備えの采配」は、「味方の騎馬隊」に対して武力を底上げし、突撃ダメージを上昇させる騎馬強化の采配計略。

高攻撃力状態の騎馬隊による連続突撃はまさに圧巻。

間隙無く突撃を決めて、敵陣を一気に殲滅せしめてやろう。

「行くぞ赤備え！　敵を踏み潰せっ！！」

SS仕様解説

センゴクとのコラボで、2つ名は「武田軍最強の漢」

スペックは2,5コスト武力8、統率6の騎馬隊で、Rの自身と比べると武力統率は低いが代わりに、特技が「魅力」、「疾駆」、「猛襲」の3つを持っている。

計略は士気6消費の「完璧なる合戦(いくさ)」。効果は、味方の武力を上げて、特技に「疾駆」を持っていれば速度上昇、持っていないのであれば統率が上がる。

「赤備えの采配」との違いは武田家の武将であれば、全ての武将が兵種に関わらず、計略の恩恵が得られる点である

戦国大戦では鉄砲隊は騎馬隊に弱く、鉄砲を主力とする織田家や雑賀衆が所属する本願寺に、源四郎の完璧なるいくさを見せつけてやろう。

「天が与え給う史上最高の舞台よ……

今こそ格好をつけさせていただこう！」

英傑大戦

戦国大戦の後継作品の本作では、緋勢力に所属。

最高レアリティER、3コスト、武力10、知力5の技巧持ちの騎馬兵とほぼそのままのスペックと容姿で実装。

ただし、計略は超絶強化から全体強化の号令と内容が大きく変わっている。

計略「真紅の采配」は士気7を消費し、緋色の仲間の武力と速度を上げる大型号令。

消費士気が多い割には武力は4しか上がらず、効果時間も短い。しかし、速度上昇は70%と非常に高く、ここまで早いと最も鈍足な兵種である槍兵ですら迎撃されかねない。そのため非常に使いこなすのが難しい上級者向けのカードではあるが、騎兵を主体とするデッキで組んだ場合の連続突撃が生み出す破壊力は凄まじく、戦場を真紅に染め上げることが出来るだろう。