概要
旧八大競走に数えられる。
｢天皇杯｣は他の様々な競技で行われるが、｢天皇賞｣は競馬だけで同界隈で｢盾｣といえば一般的に天皇賞を指す。
春開催の天皇賞(春)は京都競馬場芝3,200mコース、秋開催の天皇賞(秋)は東京競馬場芝2,000mコースで行われる。
1937年(昭和12年)秋の「帝室御賞典競走」を第1回天皇賞としている。
優秀な内国産繁殖馬の選定を目的に、外国産馬やセン馬の出走を認めてこなかったが、
2000年に外国産馬、2008年にセン馬の出走が認められた。
1981年に廃止されるまで勝ち抜き制が採用されていたため、一度勝利すると出走資格を失い、その後の目標となる大レースが有馬記念しか存在しなかったが、同年創設されたジャパンカップを含める形で古馬の競走体系が整備される。
1984年にグレード制の導入とスピード競馬への移行に伴い、秋の天皇賞が2000mに短縮。コース形態を巡る諸問題(後述)を抱えながらも、同年G1競走に位置付けられた宝塚記念を加え、現在に至る古馬の中長距離路線が確立される。
平成期以降の優勝馬
第99回 1989年春 優勝：イナリワン
第100回 1989年秋 優勝：スーパークリーク
第101回 1990年春 優勝：スーパークリーク
第102回 1990年秋 優勝：ヤエノムテキ
第103回 1991年春 優勝：メジロマックイーン
父子三代制覇
第104回 1991年秋 優勝：プレクラスニー
メジロマックイーンが1着入線したが、18着馬の進路を妨害したため18着(最下位)へ降着。
第105回 1992年春 優勝：メジロマックイーン
第106回 1992年秋 優勝：レッツゴーターキン
第107回 1993年春 優勝：ライスシャワー
第108回 1993年秋 優勝：ヤマニンゼファー
第109回 1994年春 優勝：ビワハヤヒデ
阪神競馬場での開催(｢兄貴も強い！｣)。
第110回 1994年秋 優勝：ネーハイシーザー
ビワハヤヒデとウイニングチケットがレース中に屈腱炎を発症した。
第111回 1995年春 優勝：ライスシャワー
第112回 1995年秋 優勝：サクラチトセオー
第113回 1996年春 優勝：サクラローレル
第114回 1996年秋 優勝：バブルガムフェロー
第115回 1997年春 優勝：マヤノトップガン
第116回 1997年秋 優勝：エアグルーヴ
第117回 1998年春 優勝：メジロブライト
第118回 1998年秋 優勝：オフサイドトラップ
サイレンススズカに故障事故が発生し｢沈黙の日曜日｣と呼ばれている。
JRA史上初となる8歳馬(数え年)によるG1競走優勝。
第119回 1999年春 優勝：スペシャルウィーク
第120回 1999年秋 優勝：スペシャルウィーク
第121回 2000年春 優勝：テイエムオペラオー
第122回 2000年秋 優勝：テイエムオペラオー
第123回 2001年春 優勝：テイエムオペラオー
第124回 2001年秋 優勝：アグネスデジタル
第125回 2002年春 優勝：マンハッタンカフェ
第126回 2002年秋 優勝：シンボリクリスエス
この年は中山競馬場で開催。
第127回 2003年春 優勝：ヒシミラクル
第128回 2003年秋 優勝：シンボリクリスエス
第129回 2004年春 優勝：イングランディーレ
｢イングランディーレの一人旅！｣
前年はダートグレードで走っていた馬が大逃げを打ち、後続のゼンノロブロイら有力馬の先着を許さない大波乱となった。
第130回 2004年秋 優勝：ゼンノロブロイ
第131回 2005年春 優勝：スズカマンボ
第132回 2005年秋 優勝：ヘヴンリーロマンス
｢エンペラーズカップ100年記念｣として明治期以来106年振りの天覧競馬。
勝利騎手の松永幹夫はレース後鞍上から敬礼。
第133回 2006年春 優勝：ディープインパクト
第134回 2006年秋 優勝：ダイワメジャー
第135回 2007年春 優勝：メイショウサムソン
第136回 2007年秋 優勝：メイショウサムソン
第137回 2008年春 優勝：アドマイヤジュピタ
第138回 2008年秋 優勝：ウオッカ
｢大接戦ドゴーン!(by青嶋達也)｣が繰り広げられた末に、1着ウオッカ・2着ダイワスカーレット・3着ディープスカイと、1着から3着までは人気通りの決着。
あわやの末脚でハナ差の4着まで追い込んだ7歳馬カンパニーが翌年の覇者となる。
第139回 2009年春 優勝：マイネルキッツ
第140回 2009年秋 優勝：カンパニー
JRA史上初となる8歳馬によるG1競走優勝。
第141回 2010年春 優勝：ジャガーメイル
第142回 2010年秋 優勝：ブエナビスタ
第143回 2011年春 優勝：ヒルノダムール
恒例のNHK実況放送は、国会の補正予算審議中継の為中止。
第144回 2011年秋 優勝：トーセンジョーダン
第145回 2012年春 優勝：ビートブラック
同馬と石橋脩騎手。
第146回 2012年秋 優勝：エイシンフラッシュ
ミルコ・デムーロ騎手、貴賓席の天皇皇后両陛下に下馬して礼(メイン画像も同じ)。
第147回 2013年春 優勝：フェノーメノ
第148回 2013年秋 優勝：ジャスタウェイ
第149回 2014年春 優勝：フェノーメノ
第150回 2014年秋 優勝：スピルバーグ
第151回 2015年春 優勝：ゴールドシップ
第152回 2015年秋 優勝：ラブリーデイ
第153回 2016年春 優勝：キタサンブラック
第154回 2016年秋 優勝：モーリス
第155回 2017年春 優勝：キタサンブラック
第156回 2017年秋 優勝：キタサンブラック
第157回 2018年春 優勝：レインボーライン
第158回 2018年秋 優勝：レイデオロ
第159回 2019年春 優勝：フィエールマン
平成期最後のGⅠとなり、クリストフ・ルメール騎手が第158回に続いて連勝。
第160回 2019年秋 優勝：アーモンドアイ
ルメール騎手が3連続の天皇賞勝利。
第161回 2020年春 優勝：フィエールマン
史上5頭目の春連覇となり、ルメール騎手も4連続の天皇賞制覇。
新型コロナウイルス感染拡大及び緊急事態宣言発令の為無観客開催となり、NHK中継も緊急事態宣言による非常体制により中止。
第162回 2020年秋 優勝：アーモンドアイ
史上2頭目の秋連覇となり、ルメール騎手も天皇賞5連続勝利を達成。
第163回 2021年春 優勝：ワールドプレミア
第164回 2021年秋 優勝：エフフォーリア
第165回 2022年春 優勝：タイトルホルダー
その他
武豊騎手は2017年秋までに、春8勝、秋6勝の計14勝しており、特に春の8勝は同一G1レースにおける最多勝利記録である。そのため「平成の盾男」と呼ばれる。なお、武豊以前に「盾男」と称されたのが保田隆芳で、こちらは春3勝、秋7勝（3200m時代）と武に抜かれるまで最多記録を保持していた。加えて保田は前身の帝室御章典・秋を1勝しており、この帝室御章典の1勝を加えれば秋8勝となる。
同一年に春・秋両方に勝利することは春秋連覇、あるいは春秋制覇と呼ばれ、これまでにタマモクロス、スペシャルウィーク、テイエムオペラオー、メイショウサムソン、キタサンブラックの5頭が達成。またスーパークリークが89年秋、90年春を連勝しておりこれを含めて6頭とする場合もある。この内オペラオーは2000春～2001年春の3連覇、キタサンブラックは春連覇を含む通算3勝を達成している。
秋(偶数回)の天皇賞は東京競馬場が改装される2003年まで1番人気が勝てないレースとして知られていた。改装前の東京2000mコースはスタート直後にカーブがあるため、特に外枠の先行馬が不利になりやすいコース形態だった。具体的にはシンボリルドルフ(1985年・8枠17番)・トウカイテイオー(1992年・7枠15番)親子が共にハイペースを先行した結果、人気薄の差し馬に強襲を許したり、メジロマックイーン(1991年・7枠13番)に至っては6馬身差をつけながらスタート直後のカーブで進路妨害を取られて降着の憂き目に合っている。対照的に内枠の人気馬はビワハヤヒデ(1994年・2枠2番)、サイレンススズカ(1998年・1枠1番)がレース中の故障で勝利を逃している。
関連項目
春の古馬三冠レース(春古馬三冠)として、大阪杯がGⅠに昇格した2017年に確立された。
後述する秋古馬三冠と同じく3連勝すればボーナスとして内国産馬の場合はボーナス2億円、外国産馬の場合はボーナス1億円が贈られる。
現在これを達成した馬はいない。
秋の古馬三冠レース(秋古馬三冠)で、2000年からこれらを3連勝するとボーナスが贈られることになった。
現在達成すれば内国産馬の場合はボーナス2億円、外国産馬の場合はボーナス1億円が贈られる。
達成した馬はテイエムオペラオー(2000年)とゼンノロブロイ(2004年)の2頭のみ。
(皇室・王室関係)
1955年から1990年までの春の天皇賞は、昭和天皇の誕生日である同日に多く開催されていた。
