概要
生物学的には真核生物のうち、草木およびコケの類（陸上植物）と、それに近縁な生物が含まれる。古典的には動物と対置される存在で、木や草、コケ、藻類、キノコなどが「植物」として認識されてきたが、近年はキノコなどの菌類は植物とは別物と捉える認識が浸透している。
植物は一般に光合成をし、体が基質（土や岩など）に固定され、他の生物を捕食することはなく、能動的には動けないが、多くの例外がある。
木と草
主に茎がリグニンにより堅さを帯びて木質になり、何年もかけて大きくなるものは「木」と呼ばれ、そうでないものは「草」と呼ばれる。一般的な言葉であるが、明確な区分は難しく、環境によって木にも草にもなる種類や、竹のようにどちらとも言いにくいものもある。
植物の生理的特徴
植物は、少数の細胞から植物体全体を再生する「全能性」に富んでいる。動物の場合は体細胞から別の器官を分化させるには特別な方法でiPS細胞を作り、培養にも色々と工夫を凝らさなくてはならないが、植物は挿し木や株分けという形で個体の増殖が容易にできる。芋やむかごなど生殖器官以外の細胞から個体を分化させる栄養生殖（一種の無性生殖）を行うものも少なくない。
有性生殖としては種子植物は花を咲かせ種子で繁殖し、シダ・コケは胞子で繁殖する。
藻類を含む植物の細胞は「色素体」と言われる細胞内小器官を発達させており、カロテノイドに由来する黄〜赤、フラボノイドに由来する橙～紫～青...など、色彩が非常に多彩である（特に花や果実）。中でも緑色植物は緑色の色素（クロロフィル、葉緑素）を多量に含んだ色素体である葉緑体を多数持っているので、茎や葉は緑に見えることが多く、植物の意味で「緑」と言われる場合もある。
分類
「植物」の範囲
かつて生物を植物と動物で二分していた頃には、植物には菌類（カビやキノコや酵母）、さらには細菌（バクテリア）なども含まれていた。しかし顕微鏡が発達すると、これらは根本的に体のつくりが異なることがわかった。さらに分子系統解析が発達したことで、光合成を行う藻類が多様な系統に分かれていることが明らかになり、真核生物の光合成が細菌であるシアノバクテリア（藍藻）との共生に由来することもわかってきた。
このような状況の中で、「植物」の範囲をどうするかは、それぞれの研究者ごとに異なっている。
| 特徴 | 含まれる生物群の例 | 別名 |
|---|---|---|
| 光合成する真核生物 | 陸上植物、緑藻、紅藻、褐藻、ユーグレナ類 | 光合成真核生物 |
| 藍藻の一次共生により光合成能力を得た真核生物 | 陸上植物、緑藻、紅藻 | アーケプラスチダ |
| クロロフィルaとbを持つアーケプラスチダ | 陸上植物、緑藻 | 緑色植物 |
| 多細胞・陸上進出の緑色植物 | 陸上植物 | 有胚植物 |
陸上植物であっても、中には二次的に水中生活をするようになったもの（水草）や、光合成能力を失い栄養を共生菌類に頼っているもの（例・腐生ラン）がある。
本記事では陸上植物（有胚植物）を「植物」として扱っているが、日常語としてワカメ、コンブなどの海藻を「植物」と呼ぶことが誤りであるというわけではない。
