名古屋電気鉄道は当初柳橋にターミナルを置き、そこから一宮(注:今の名鉄一宮ではなく、岩倉から一宮駅西口へと路線が伸びていた)や犬山、津島まで路面電車区間から直通運転をするインターアーバンとして建設されたが、電車賃が高いと電車に火を付けられ抗議された結果路面電車は名古屋市電となり、郊外線は名古屋鉄道として切り離されて本格的な鉄道となった。

その後清洲まで伸びていた路線を岐阜まで伸ばす方向に舵を切り、1925年に尾西線の前身にあたる尾西鉄道を合併し国府宮～新一宮間を編入。

さらに新岐阜から笠松に伸びていた美濃電気軌道（と各務原線の前身にあたる子会社の各務原鉄道）を合併し、木曽川の橋を完成させて名古屋から岐阜間の路線を完成させた。

愛知電気鉄道→東部線

愛知電気鉄道は常滑線を建設後、豊橋までの路線を建設。いざ豊橋延伸というところで影響力を懸念した豊川鉄道の抵抗にあい、その結果「両者で1本ずつ線路を持ってそれを共同で複線として使おう」という契約をした。これは愛電が名鉄に、豊川鉄道が国鉄、そしてJRになった後も契約は維持されているため、後述するような事態が起こっている。

合併、そして全通へ

その後、両者とも接続していた鉄道会社を合併していき、それぞれの路線網を築くが、1935年に両者は合併。名古屋鉄道となり、名岐鉄道の路線は名岐線を中心とした「西部線」、愛電の路線は豊橋線を中心とした「東部線」となった。この新会社成立後最大の課題は「東西の連結」となり、設立後から両線を繋ぐ地下トンネル工事が開始、1941年新名古屋、のちの名鉄名古屋まで開通した(この際押切町～東枇杷島間と、押切町～柳橋間での名古屋市電(旧名古屋電気鉄道市内線)への乗り入れは廃止された)。1944年に金山橋まで繋がって全通したが、この時は金山橋～新岐阜の西部線は600V、金山橋～豊橋の東部線は1500Vだったため、金山橋で乗り換えが必要だった。

当時の流行・流線型車両がいもむしとなまずと2つあるのはこのためである。1948年に西部線を1500Vに昇圧して東西直通を開始、同時に新岐阜～豊橋を名古屋本線と改称した。

この複雑な建設経緯から、本線にはキロポストが4つに分けられている。豊橋～平井信号場間は飯田線のキロポストのみ、平井信号場～神宮前間は神宮前起点、神宮前～名鉄名古屋間は神宮前起点、名鉄名古屋～名鉄岐阜間は名鉄名古屋起点で打たれている。

現在は一部区間で最高速度120km/hでの運行が行われている。もともと愛電1社によって造られた東部線は直線が多いのに対し、西部線は複数の企業が敷設した路線をつなげた形のためカーブが多く、スピードアップのネックになっている。枇杷島分岐点～神宮前間は支線からの列車も乗り入れるため日中でも1時間30本前後という高密度になっており、神宮前～金山間を複々線化するなど混雑緩和を図っているが、名鉄名古屋駅付近は地下で周りも他のトンネルに囲まれているなどが原因でホームを増やす、複々線化などの拡張が困難となっている他、本線だと須ケ口～堀田間で待避ができないなどこの路線最大のボトルネックとなっている。

2019年に名鉄名古屋駅が4線（面数不明）に拡張、名鉄岐阜―岐南駅間を高架化する計画がそれぞれ動き出した。

種別

ほぼ本線にわたり運行されている種別と運用のみ扱う。(中部国際空港方面などへ直通するミュースカイや快速急行、神宮前～東枇杷島にしか入って来ない常滑線と犬山線の運用は除く)

共用区間は名鉄側は1時間の乗り入れ本数が6本までなど、飯田線が優先されているため、特急と急行のみの運行である。

なお、誤乗防止の観点から上り列車は名鉄名古屋駅、下り列車は神宮前駅で種別変更するのが名鉄内の暗黙の了解となっている。

快速特急、特急

原則一部特別車編成で運行されるが、名古屋発東岡崎行き最終と中部国際空港発岐阜行き最終(いずれも特急)は全車一般車となる。系統は

岐阜～豊橋(上り豊橋方面快特、下り岐阜方面特急)
犬山線・広見線直通の新鵜沼～豊橋(上り特急、下り快特)
常滑線直通の岐阜～中部国際空港(特急)

が1時間2本ずつ運行され、2と3は金山で接続する。快速特急と特急は少し停車駅が違う（快速特急の方が少ない）が、朝と夜には伊奈や国府での特別停車が増える。平日朝ラッシュ時には岐阜から名古屋に向かう一部の特急が、新木曽川もしくは笠松を通過する。

これ以外にも1日1往復のみ西尾線直通系統として、西尾～名古屋間で一部特別車特急を運行している（平日の西尾発は須ヶ口行き）。

急行

全線で運行される。本線内の急行は岐阜～豊橋、一宮～豊川稲荷(一部時間帯は大里か二ツ杁停車、東岡崎～豊川稲荷間準急)の2系統が1時間2本ずつ運行されるほか、津島・西尾線直通の佐屋～吉良吉田間の系統(全列車豊明停車、津島線内下りは普通、津島線内上りおよび須ヶ口～名古屋間、一部時間帯西尾線内準急)も1時間2本運行される。朝夕時間帯には岐阜発着の羽島線直通列車も運行される(羽島線内普通)。名古屋以北では原則特急の退避を行わない。中京競馬場での場外発売日には一部の列車が中京競馬場前にも停車する。

準急

　国府～豊橋には設定されておらず、須ヶ口・名古屋・神宮前・新安城・東岡崎のいずれかで急行や普通に種別変更されることが多い（詳細は「急行」「普通」の項を参照）。準急が停まるが急行は停まらない駅は、特別停車を行う急行が多かった駅である。

普通

全線を通す列車はない。2両・4両が多いが、ラッシュ時は6両や平日の上りのみ8両でも運転される。本線の一部を走る

岐阜～須ヶ口
東岡崎～伊奈
犬山線直通の東岡崎～東枇杷島～岩倉・犬山の系統
津島線直通の佐屋・弥富～須ヶ口～豊明(名古屋(上り)・神宮前(下り)～豊明間準急)

の系統によって1時間に2～4本運行されている。なお2と3は、東岡崎で列車番号と方向幕だけを変えてそのまま直通運転を行う運用も存在する。伊奈～豊橋間は線路容量の関係で普通列車は運行されておらず、急行を利用する。優等列車の退避が多く、駅間の速度は高いが、停車時間を含む表定速度は遅い。常滑線の普通は金山で折り返し、名鉄名古屋駅には入って来ない。

以上は昼間から夜にかけての一般的な話で、朝や深夜に運用する系統はその限りではなく、途中の駅で急行や準急に種別変更をする列車も多い。豊橋駅にはやはり入らない。

駅一覧

No.	駅名	準急	急行	快速急行	特急	快速特急	ミュースカイ	乗り換え路線	備考
NH01	豊橋		●		●	●		東海道新幹線(JR東海) 東海道本線/飯田線(JR東海) 豊橋鉄道渥美線(新豊橋駅)、東田本線(駅前停留場)	JR飯田線と共用。
	平井信号場		ㇾ		ㇾ	ㇾ			JR飯田線との施設上の分岐点
NH02	伊奈	●	●		▲	▲
NH03	小田渕	ㇾ	ㇾ		ㇾ	ㇾ
NH04	国府	●	●		●	▲		名鉄豊川線(直通あり)
NH05	御油	ㇾ	ㇾ		ㇾ	ㇾ
NH06	名電赤坂	ㇾ	ㇾ		ㇾ	ㇾ
NH07	名電長沢	ㇾ	ㇾ		ㇾ	ㇾ
NH08	本宿	●	●		▲	▲
NH09	名電山中	ㇾ	ㇾ		ㇾ	ㇾ
	舞木信号場	ㇾ	ㇾ		ㇾ	ㇾ			舞木検車場への引き込み線がある
NH10	藤川	●	ㇾ		ㇾ	ㇾ
NH11	美合	●	●		▲	▲
NH12	男川	●	▲		ㇾ	ㇾ
NH13	東岡崎	●	●		●	●
NH14	岡崎公園前	ㇾ	ㇾ		ㇾ	ㇾ		愛知環状鉄道(中岡崎駅)	岡崎観光夏まつり花火大会開催日に臨時停車あり。
NH15	矢作橋	●	▲		ㇾ	ㇾ
NH16	宇頭	ㇾ	ㇾ		ㇾ	ㇾ
NH17	新安城	●	●		●	ㇾ		名鉄西尾線(直通あり)
NH18	牛田	▲	ㇾ		ㇾ	ㇾ
NH19	知立	●	●		●	●		名鉄三河線
NH20	一ツ木	ㇾ	ㇾ		ㇾ	ㇾ
NH21	富士松	ㇾ	ㇾ		ㇾ	ㇾ
NH22	豊明	●	▲		ㇾ	ㇾ
NH23	前後	●	●		ㇾ	ㇾ
NH24	中京競馬場前	●	▲		ㇾ	ㇾ			中京競馬場での中央競馬のレース開催日等に臨時停車あり。
NH25	有松	●	▲		ㇾ	ㇾ
NH26	左京山	▲	ㇾ		ㇾ	ㇾ
NH27	鳴海	●	●		▲	ㇾ
NH28	本星崎	ㇾ	ㇾ		ㇾ	ㇾ
NH29	本笠寺	▲	ㇾ		ㇾ	ㇾ
NH30	桜	ㇾ	ㇾ		ㇾ	ㇾ
NH31	呼続	ㇾ	ㇾ		ㇾ	ㇾ
NH32	堀田	●	●		ㇾ	ㇾ
NH33	神宮前	●	●	●	●	●	●	名鉄常滑線(直通あり)
NH34	金山	●	●	●	●	●	●	東海道本線/中央本線(JR東海) 名古屋市営地下鉄名城線/名港線
NH35	山王	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ		旧・中日球場前⇒ナゴヤ球場前
NH36	名鉄名古屋	●	●	●	●	●	●	東海道新幹線東海道本線/中央本線/関西本線(JR東海名古屋駅) 名古屋市営地下鉄東山線/桜通線(名古屋駅) 名古屋臨海高速鉄道あおなみ線(名古屋駅) 近鉄名古屋線(近鉄名古屋駅)
NH37	栄生	●	●	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ
NH38	東枇杷島	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ
	枇杷島分岐点	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	名鉄犬山線(直通あり)	西枇杷島駅構内扱い
NH39	西枇杷島	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ
NH40	二ツ杁	●	▲	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ
NH41	新川橋	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ
NH42	須ヶ口	●	●	●	▽	ㇾ	ㇾ	名鉄津島線(直通あり)
NH43	丸ノ内	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ
NH44	新清洲	●	●	●	ㇾ	ㇾ	ㇾ
NH45	大里	●	▲	▲	ㇾ	ㇾ	ㇾ
NH46	奥田	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ
NH47	国府宮	●	●	●	●	●	●
NH48	島氏永	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ
NH49	妙興寺	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ
NH50	名鉄一宮	●	●	●	●	●	●	名鉄尾西線東海道本線(尾張一宮駅)
NH51	今伊勢	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ
NH52	石刀	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ
NH53	新木曽川	●	●	●	□	●	ㇾ
NH54	黒田	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ
NH55	木曽川堤	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ
NH56	笠松	●	●	●	□	●	ㇾ	名鉄竹鼻線(直通あり)
NH57	岐南	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ
NH58	茶所	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ
NH59	加納	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ	ㇾ
NH60	名鉄岐阜	●	●	●	●	●	●	名鉄各務原線東海道本線/高山本線(岐阜駅)