三葉虫

さんようちゅう

絶滅した節足動物のグループ。古生代の示準化石。

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目次 [非表示]

1 概要

2 特徴

3 大繁栄した三葉虫

4 系統分類の位置付け

5 主な三葉虫の種類

5.1 カンブリア紀

5.2 オルドビス紀

5.3 シルル紀

5.4 デボン紀

6 関連イベント

7 三葉虫をモチーフとしたキャラクター（作品名五十音順）

8 関連タグ

9 非関連タグ

概要

古生代を代表する節足動物のグループ。節足動物として最古参のグループのひとつで、カンブリア紀に現れてペルム紀に滅びた。

学名は「Trilobita」（トリロビタ）、英語名は「trilobite」（トライロバイト）。

世界的にたくさんの種類が分布していたため産出する化石も多く、恐竜やマンモス、アンモナイトなどと並んで古生物の代表格。また一部のものは安価で売られることもあり、入門用として最適である。

ちなみに産出するのは背面の外骨格がほとんどで、脚まで保存されたもの・腹側の化石は珍しい。

特徴

体は順に半円形の頭部、節に分かれた胸部と板状の尾部からなる。

三「葉」虫といいつつ葉っぱには見えないが、これは三葉虫を上から見たとき、外骨格を縦に走る二本の軸溝により三等分されているように見えることから（この等分みたいなものを「葉（よう）」と数える）。

つまり葉が3つある虫みたいな生物、ということで「さんようちゅう」。断じて「みつばむし」ではない。また虫とは呼ぶが、昆虫とは同じ節足動物だけで近縁ですらない。

背面の外骨格は節足動物が基本に持つタンパク質の「キチン質」だけでなく、甲殻類の硬い甲殻・貝殻・サンゴの骨格のように生体鉱物化して炭酸カルシウムをも主成分とし、節足動物の外骨格の中でも破格に硬かったと考えられる。三葉虫はこの頑丈な外骨格のおかげで、様々な肉食動物から身を守ることができたとされ、化石も常に立体のままに保存される（節足動物の化石は特に硬い種類でない限り普通では平たく潰される）。

他の節足動物と同様脱皮を行って成長したようで、その際にぱかっと裂ける境界線を頭部左右に持つのが特徴。背面は1対の複眼（種や系統によっては持たない）を頭部に、腹面は1対の触角とふさふさな鰓が付いた無数の脚を頭部から尾部にかけて持つ。

触角と脚の間にある口元は1枚のプレートに覆われ、現生の節足動物ほど複雑な構造（顎・ハサミ・牙など）はしていなかった。

それ以外の構造は種類により様々で、地味な円盤状のものがいれば派手な棘を武装したものもいる。

多様な種類のいた三葉虫だがそのいずれも海洋生物であり、多くが海底を這いまわる腐肉食者か捕食者と考えられ、他の三葉虫を砕けるほど強力だったと思われる種類もいた。一方、活発に泳ぎながら水中のプランクトンなどを食べたと思われる種類もおり、みんながみんな海底暮らしだったわけではないようだ。

また一部の種類はダンゴムシのように丸くなることができたと確認されており（実際そういう形の化石が産出している）、背面はいかに堅い外骨格を持とうと未鉱化の腹面は無防備だったのだろう。

大繁栄した三葉虫

約2億2,500万年前のペルム紀後期「P-T境界」における地球史上最大の絶滅事件で完全に絶滅したが、古生代の水中に広く分布し、当時は最も繁栄した動物群の1つであった。カンブリア紀前期の出現からペルム紀後期の絶滅まで、およそ2億6,900万年の生息時代は恐竜や哺乳類よりも長い。1万7,000種ほどが発見されており、三葉虫は最も多様化した古生物のグループの1つでもある。

系統分類の位置付け

節足動物としては知られる化石記録が最も古いが、最も原始的というわけではない（単にそれより原始的な節足動物のもっと古い化石が見つからなかっただけ）。

知られる最古の文献記載は17世紀末まで遡り、当時は「何らかの平たい魚の骨格」と紹介された（一応カンブリア紀の半ばくらいにはミロクンミンギアやハイコウイクチスといった最古級の魚類がいたが、発見されるのは20世紀後期からである）。19世紀から20世紀まででは一般にカブトガニやウミサソリに近いと思われ、共に甲殻類に分類された。しかし20世紀以降、カブトガニとウミサソリは甲殻類よりクモやサソリに近い類（同じ鋏角類）だと分かり、三葉虫も甲殻類でない別物だと徐々に判明した。