節足動物

せっそくどうぶつ

動物の一群。昆虫、甲殻類、鋏角類（クモ、カブトガニ）、多足類（ムカデ、ヤスデ）などを含む、種類の最も多い動物群である。

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概要

節足動物門に分類された動物の総称。動物界の8割以上を占めるほど、地球上のすべての動物の中で最も種類が多い動物群である。昆虫だけでも植物、真菌、節足動物以外の動物全種を足した数よりも多い。総じていうと、ほとんどの動物種は節足動物である。

外骨格に覆われる体と脚は節に分かれていて、成長に伴って脱皮をする。地球のあらゆる環境に進出して深く関わり、この星の生態を支える主力と呼ばれても過言ではないほど重要な役割を持つ。また、初の陸生動物と最初に飛翔能力を獲得した動物はどれも節足動物である（多足類と昆虫）。

動物界の中では有爪動物と緩歩動物に類縁、葉足動物から進化したグループと思われる（節足・有爪・緩歩・葉足という4グループは、まとめて「汎節足動物」を構成する）。これらの動物はかつて環形動物（ミミズ、ヒル、ゴカイなどが属する）に類縁すると思われたが、21世紀以降から研究が進んでおり段々と否定された（環形動物はむしろ軟体動物に類縁）。

また、節足動物には「虫」と呼ばれるものが多い。