主に石炭による蒸気機関が主要な動力源として普及している世界観を描く。よりコンパクトな内燃機関や大出力の電動機などが発展・普及した現実の技術史を参考にしながらも、制約の大きな動力である蒸気機関をどのように発展させ、またそれらによって成立する社会をどう描いていくのかがスチームパンク作品の面白さの一つと言える。

電気を動力とする機械は、一般家庭にもあるものでは電話やラジオ、軍隊の施設や科学研究所などにしか無いものではコンピューターが関の山か。

蒸気機関が身近だった時代は、石炭に起因する煤煙による大気汚染が深刻な問題（注）となっていた事から、発展を追い求めるほどに世界は暮らしにくい場所になっていくという、大きな矛盾を内包しながらも形作られる歪な理想郷の姿を描く側面も持つ。

注…「霧のロンドン」は元々大気汚染を揶揄した言葉。

時代背景はおおむね19世紀から20世紀初頭(1914年以前)にかけて、産業革命から世界大戦頃までの社会、またはその頃の時代をモチーフにした世界を舞台にする作品が多い。

モチーフとしては

インプラントや機械化といった人体改造
階差機関（difference engine）や解析機関（analytical engine）などの機械式・歯車式計算機
飛行船をはじめとする飛行機械

などが登場する。

なお「スチームパンク」という名称は、1980年代後半に「サイバーパンク」をもじって作られた派生語であるが、それ以前にもスチームパンクに相当する作品は世に出ている（その頃のジャンルを説明する際「ラピュタとか犬のホームズみたいな」ということが多いが、それらはプレスチームパンクに属する）。

これらの作品の中には「大西洋横断トンネル、万歳！（1973年）」のように石炭を燃料とする飛行機や原子力機関車が登場する作品も見られる。

また、19世紀から20世紀初頭にかけてのSF作品に見られるような「（蒸気機関が主体だった）当時の未来予想」に基づく、今日から見れば時代錯誤的な未来像（レトロフューチャー）を表現した作品も、スチームパンクと見なされる場合がある。

英国ヴィクトリア朝時代の古典的な服飾に、多くは真鍮製の各種ガジェットを組み合わせたスチームパンク的ファッションスタイルは、ネオヴィクトリアン（Neo-Victorian）と称され、海外のイベントではコスプレの定番モチーフとなっている。もちろん絵の題材としてもたいへん魅力的で、pixivにおいてもそういったイラストにつけられるタグとして定着している。

「亜種」もいろいろ

SFの浸透と拡散に伴い、「単にそのスタイルのみを模倣しただけの作品」が名乗ることもあり、現在ではスチームパンクを標榜していながら作中に内燃機関や電力が登場するなど、単にレトロ風の技術やスタイル・デザインを表す記号として用いられる例も少なくない。そこに「スチーム」が一切登場しなくてもである。

大雑把に纏めてしまうならば、産業革命期からヴィクトリア朝をモチーフにした技術社会を描いた作品群を指し、さらに言えば、単に19世紀の西欧風の雰囲気を漂わせる世界観を描いたものも含まれ得る。

非常に広汎な題材を扱うSFの一ジャンルであるため、定義の厳密化も一筋縄ではいかないというのが実際のところだろう（例えば、ウィキペディアの「スチームパンク映画」カテゴリーには、今川泰宏監督版『ジャイアントロボ』が入っている。シズマドライブと呼ばれる機関で機械が動く近未来を描いたこの作品なら「テックパンク」にカテゴライズする方が正しいのだが、入っちゃってることからも分類が一筋縄ではいかないことがうかがえる）。

スチームエンジンといえば普通レシプロ蒸気機関を指すが、蒸気タービンエンジンの登場する作品がスチームパンクとみなされる場合もある。

日本の漫画やアニメ、ゲーム作品では、スチームパンクの世界観をベースとしてさらに様々な味付けが施され、蒸気機関のみならず「古代超文明の残した超技術」や、科学の一部として発達した「魔法などを下地に発展した近代～近未来世界」を描いたものも多く見られる（『ファイナルファンタジー6』『鋼の錬金術師』など）。

これらは「ファンタジー的スチームパンク」とでも呼ぶべき別種のジャンルとして定着しており、とりわけ魔法と機械文明が密接な関係にあるものは「マジックパンク」とも呼ばれている（とはいえ『幻世』『ギア・アンティーク』『ハウルの動く城』など、スチームパンク世界では、魔法の共存がデフォルトである風潮すらある。19世紀後半～20世紀初頭の英国がオカルティズム・スピリチュアリズムの全盛期だったことに影響されているのかもしれない）。

……とまぁ、アレコレ小難しいことを書いてきたが、あくまで作品を鑑賞する側がどう定義付けるかの話であって、こういう話が作り手の創造性を阻害するべきものでない点には留意しておきたい。百回の議論よりも一つの作品が生まれることのほうがはるかに価値のあることなのだ。

代表的な派生ジャンル

エルフパンク

エルフなどの亜人が現代を闊歩する。SFというよりはアーバンファンタジーの派生ジャンルとされる。

クロックパンク

動力源として水車やバネといった歯車機関を主体としたもの。スチームパンクの派生としてはもっともスチームパンクに近く、スチームパンクのサブジャンルと見なされる。

ディーゼルパンク

動力源として内燃機関を主体としたもの。スチームパンクより現代社会に近い。「ディーゼル」とは言うが必ずしもディーゼルエンジンが出てこなくてもよく、ガソリンレシプロエンジンを主体とした世界観になっている場合もある。

ミスパンク（Mythpunk）

神話の要素が含まれた作品。こちらもSFというよりファンタジーに近く、一般に通用しているとは言い難い用語である。

レトロフューチャーに属するその他の世界観

アトムパンク

化石燃料（注）ではなく原子力で全てが動く世界観。『鉄腕アトム』のような｢原子力が未来のエネルギーとして注目され始めた時代の人々が想像する近未来｣である（鉄腕アトムそのものはレトロフューチャーではないが、後年の派生作品はレトロフューチャーとして創作されていることがある）。銀色で丸みを帯びた建物、空飛ぶ車、角張った形をしているロボット等が登場することが多い。銀色の物が多いのはアトムパンクが構想された時代はロケットの色のイメージが白ではなく銀色であり、『未来=ロケット=銀色』という連想により広まったものと思われる。

注…現実の原子力発電では核エネルギーは単なる熱源である。火力発電と同じく湯を沸かして蒸気にし蒸気タービンから電力を取り出しているが、SFでは核反応から直接エネルギーを取り出すと言う設定もある。

サイバーパンク

1980〜90年代の人々が想像した、現実空間と仮想空間の入り混じる近未来像。一昔前の東京や香港のような混沌とした東洋的な都市、脳に埋め込むデバイスやサイボーグ技術等の機械と生体の融合、怪しげな新興宗教など。本来はこちらがスチームパンクの派生元であり、近未来SFであってレトロフューチャーではないのだが、インターネットに代表されるデジタル技術が浸透・陳腐化し、かつてサイバーパンクで描かれた未来が現実に追い越された21世紀以降は、あえて古めかしいデジタル要素を取り入れたレトロフューチャーとしてのサイバーパンクも登場するようになった。

記事のあるスチームパンク作品

小説、原作小説

海底二万里
ジキル博士とハイド氏
フランケンシュタイン
シャーロック・ホームズ
- 上記四作は「スチームパンクの着想元となったヴィクトリア朝（および他国での同時代）に発表された作品」であり、それ自体はスチームパンクではない。一方でこれらはその出自から数々のスチームパンク作品でモチーフ元とされており、また翻案される際にスチームパンク的な要素が付け足されることも多い。
ディファレンス・エンジン
屍者の帝国
スチームパワード