ミケーネ人の古代遺跡の調査に訪れた科学者・兜十蔵博士は、同行していたDr.ヘルがミケーネ人の遺産である超ロボットを利用して世界征服を企み始めたことを知り、新元素・ジャパニウムを利用し特殊合金『超合金Z』と『光子力エネルギー』を開発。が、Dr.ヘル率いるあしゅら軍団の襲撃により命を落とし、息絶える寸前に孫の兜甲児にマジンガーZを託した。

　祖父の遺志を継いだ甲児はマジンガーZのパイロットとして、日本防衛の要として、機械獣軍団を率いるDr.ヘルの野望を打ち砕くべく戦う。

(以上アニメ版のあらすじ。漫画版とは設定が微妙に異なる)

メカとしてのマジンガーZ

身長18m(後述の真マジンガーでは24m、INFINITYでは25m)、体重20t、出力は50万馬力(出力増強で65万馬力、二度目の出力増強で95万馬力）、鉄（くろがね）の城の異名を持ち、アメリカ第七艦隊に匹敵する火力をたった1機で保有する神にも悪魔にもなれる巨大ロボット。

パイロットは高校生の兜甲児。

鉄人28号は外部からコントローラーで操縦するというラジコンのようなシステムであるが、こちらはパイロットがロボットに搭乗して操縦するというところに決定的な違いがある。

ちなみにこの発想は永井豪が「渋滞の時に車から足生えて歩いて行けりゃいいのになあ」と考えたのが発端らしい。

※最初期のラフスケッチ及び企画段階においての詳細は、「アイアンZ」の項目も参照されたし。

漫画版やそれを元にデザインされた『マジンカイザー』『真マジンガー』だと目の周りが赤いのが特徴。

鉄人28号、鉄腕アトム、ジャイアントロボ以降ヒット作に恵まれず、ジャンルとして終わったとみられていたロボット物は本作で息を吹き返すどころか、本作のヒットを受けて雨後の筍のごとく「有人搭乗式ロボットアニメ」が作られるなど、その後のロボットアニメ界におけるスタンダードとして君臨する事になる。

なお、人が乗り込んで操縦するロボットものという作品やアイデア自体はマジンガーZ以前にもあり、あくまでマジンガーZは後続に多大な影響を与えた金字塔としての作品であることに留意されたし。

全身に無数の武器を格納し、

光子力ビーム†で「部分破壊」、

ロケットパンチで「貫通」、

ブレストファイヤー†で「高温で溶解」、

ルストハリケーンで「錆び付かせて風化」、

という風に主要必殺技の絵的な効果が全て違う、という特徴がある。尚、真マジンガーとは†の武装の相対的強さが異なる(最強の武装が原典はブレストファイヤーだが、真マジンガーでは光子力ビーム)。

兜博士は孫達にマジンガーZを託す際に「あのロボットは完全だ、もう何一つ修正するところも調整するところも無い」と語った。しかし、Dr.ヘル一味が次々送り出してくる機械獣は兜博士の想定以上のものだった。

こういう事もあり、後に脚部に水中活動用の専用機関が追加装備。さらにそのままでは空が飛べないという弱点に対して、追加装備｢ジェットスクランダー｣とドッキングして克服するという、パワーアップの要素もある。

又、ロケットパンチは飛行安定性と対象切断能力を付与されたアイアンカッターや、遠心力で飛行速度を加速し、運動量を増大させて破壊力を増す大車輪ロケットパンチへ、更に元来は二の腕内蔵だったホーミングミサイル(劇中未使用)を、貫通力を高めたドリルミサイルへと強化されたり、耳には冷凍光線照射装置が備えられたりしている。ジェットスクランダーも、サザンクロスナイフと云う十字手裏剣を射出可能であるし、主翼を斬撃に用いるスクランダーカッターと云う攻撃技もある(これらの強化は真マジンガーでは為されていない)。

なお、ゲーム「スーパーロボット大戦」にて元祖スーパーロボットとして扱われる事から、ノリや根性や気合いによる解決の多い作品と勘違いされる事も有るが、実際は初起動の際の操縦法がわからず混乱する甲児の有様や理詰めの戦いや描写も多く、リアルロボット系含めた巨大ロボットもの全般に大きく影響を与えている。

この点は、「マジンガーZ以上の強敵を作り出すこと、そしてその強敵を倒すためにマジンガーZをどう立ち回らせるかを考えることで、マジンガーZの圧倒的な強さをリアリティを持って表現する」というスタッフの考え方と苦労によるもの。

決してただ巨大ロボットが暴れるだけの絵空事ではないリアリティに満ちているのが本作の魅力なのである。

そしてその最終回はマジンガーZが突如現れた新たな敵勢力に対してなす術がなくボロボロにされるという衝撃的なものであった・・・。

その時甲児は颯爽と現れ敵勢力を叩きのめす新たな魔神とそれを操縦する者を目の当たりにするのである。

その後傷ついたマジンガーZは長らく戦線を離脱するが、『グレートマジンガー』終盤に甲児共々戦線に復帰。鉄也たちの勝利に多大な貢献をすることとなる。

この時のZは大改修により、大幅な出力強化と装甲の超合金ニューZへの換装が行われていると一般的はされているが、グレート本編ではそれを示すシーンやセリフは無い。

ただし永井豪の漫画版グレートといった一部書籍では「出力は6倍にパワーアップし、超合金ニューZに換装された」とされている他、続編にあたる劇場版『INFINITY』では正式に超合金ニューZ製と設定された。

テーマソング

OPテーマ「マジンガーZ」は、アニキこと水木一郎の代表曲の一つとして有名だゼーット！

EDテーマ「ぼくらのマジンガーZ」は、マジンガーZの内部構造が背景になっており、ロボットの構造というリアリティを追求している。

実はEDテーマとマジンガーZの発進のテーマである「Zのテーマ」はOPテーマの候補だったが、曲調や歌詞などの理由で上記が採用された逸話がある。

登場キャラ

光子力研究所

剣鉄也(最終話)

Dr.ヘル一味（東映アニメ版などでは地下帝国という呼び名も）

登場メカ

グレートマジンガー(最終話)

グレートマジンガーとの交代劇

映像作品におけるマジンガーZとグレートマジンガーの交代劇は映画『マジンガーZ対暗黒大将軍』とTV版最終回の2パターン存在し、どちらも『ミケーネの戦闘獣との戦いで満身創痍となったZをグレートが救う』のが大筋の流れである。

ただマジンガーZと戦闘獣とのパワーバランス等の演出に差異が見られ、TV版は戦闘獣に完膚なきまでの敗北を喫しそのままグレートにバトンタッチするのに対し、劇場版では戦闘獣とZの戦力差がTV版ほど大きく描かれていない(そして全快の状態で迎え撃っている)ためか、

大ダメージを受けながらも戦闘獣軍団の第一陣の撃退には成功。
「シローへの献血により弱りきった甲児」と「修理すらままならない状態のマジンガーZ」と言う最悪のコンディションのまま更に強力な第二陣に戦いを挑む。
敗北寸前まで追い詰められるもグレートマジンガーの救援が間に合い、ダブルマジンガーの共闘が実現(この際グレートが戦闘獣相手に無双する傍らZも戦闘獣を1体撃破)。
最後はダブルマジンガーの同時攻撃で獣魔将軍を倒し、新ヒーローグレートとの対峙を改めて果たすZ。

と言ったようにマジンガーZへのフォローが忘れられておらず、Zと甲児の名誉が守られている。

そしてグレートマジンガーも、相手をする戦闘獣の増加に伴う尺の都合からかほぼ全ての必殺技が文字通りの「一撃必殺技」と化しており、戦闘面での見せ場に加えてその強さに説得力が増している。

また美味しい所を持っていくだけではなくマジンガーZの顔を立てるかのような立ち回りも見せている事から、マジンガーZのファンからの印象も良い。

この為多くのファンからは劇場版の方が高い評価を受けており、中には「劇場版こそが自分にとってのマジンガーZ最終回」であると豪語するファンも少なくない。

もっともこの時のグレートはあくまで「主役ヒーローのピンチに駆けつけた謎の味方」と言う扱いとなり、言うなれば「平成2期以降の仮面ライダー映画に先行登場する次回作ライダー」に近い。

つまりこの時の主役はまだマジンガーZのままと捉えられるので、「主人公の交代劇」としてはTV版最終回の方が妥当、とすることもできる。

因みに永井豪氏と桜多吾作氏による漫画版における交代劇は概ねTV版最終回に準じているが、

桜多版：マジンガーZと共に瀕死の重傷を負った甲児がサイボーグ化して生きながらえる(ただし次回作には何故か生身で登場)

永井版：「グレートマジンガー」へ作品名が移行した後に主役が交代し、傷つき倒れたマジンガーZをグレートマジンガーが抱き起こし鉄也が甲児とZを労わる言葉をかけるシーンが追加されている

と言った相違点が見られる。

その他

物語の要でもあるマジンガーZを構成する金属「超合金Z」のおかげでバンダイの超合金ブランドが長く続いている。

余談

本作で語られる｢神にも悪魔にもなれる｣という言葉は、鉄人28号で描かれた｢良いも悪いもリモコン(操縦者)次第｣という表現を操縦者側に置き換えた秀逸な表現とも言える。
甲児が技名を叫ぶのはZに搭載された音声認識システムを作動させるためと言われることがよくあるが、明確な典拠は不明。それどころか各種媒体において技名を発しないことすらあるため「そのような解釈も可能」程度に考えた方が良いだろう。ちなみに内蔵武器の使用自体はボタンを押す事で可能な模様(TV版第2話参照)。
2022年11月には関智一が座長を務める劇団ヘロヘロQカムパニーの第39回公演で「立て！マジンガーZ!!」として舞台化。もともと2020年3月に上演予定だったが新型コロナウイルスの影響で延期となり、約2年半越しにお披露目となった。
2023年1月8日に放送されたアニメジョジョの奇妙な冒険ストーンオーシャンの第25話では、とある能力によって実体化しチョイ役での登場で話題を呼んだ。もちろん版権元のダイナミックプロに許可を得ており、ちゃんとダイナミック企画の名前がクレジットされている。